但等隆庆回来，却发现佳人已经不见了，他赶紧命人四处寻找，最后发现，奴儿花花已经死在御花园的窨井之中。从来不发火的隆庆皇帝顿时咆哮如雷，声言要严厉追查！但查来查去也查不出名堂来。因为除了皇帝，和私下认奴儿花花为干妹妹的司礼太监孟和外，这宫里所有人，都为她的死而暗暗喝彩。

    结果查来查去，也没查出个所以然。隆庆知道，这宫里人都想奴儿花花死，所以所有人都瞒着自己，他的心情变得十分恶劣，整个人比过去还要沉默寡言。有时还一个人跑到那口窨井旁站上片刻，淌几滴眼泪。

    不久，他便病倒了，先是手腕生疮，一股子黄水流到哪儿，疮就长到哪儿。宫中暗地议论纷纷，有人说，这病是奴儿花花那番婆子带给皇上的，也有人说，这是皇帝在孟和的陪同下，微服私访帘子胡同得上的‘杨梅疮’；也有人说，这是皇帝吃了方士的不倒药，生出的热疮。但不管怎么说，隆庆因这疮变得喜怒无常，一会儿清醒，一会儿糊涂，每当糊涂了，就嚷着要找那奴儿花花……本来天气转暖之后，已经是渐渐好了，这才挣扎着要上朝，想不到今天又翻了。

    皇极殿前，文武百官在不远处张望，皇帝非要找他的奴儿花花，这让高拱倍感难堪。见皇帝眼神游移不定，东张西望天上地下地乱看，他气沉丹田，低喝一声道：“陛下！”

    声如闷雷一般，吓得隆庆一哆嗦，险些歪倒在沈默怀里。不过这招还真管用，隆庆先是两眼茫然，然后目光渐渐有了焦点，缓缓望着高拱道：“我这是在哪里？”

    “皇上，您现在在皇极殿前。”高拱答道。

    “我……方才干了什么了？”隆庆见众人的表情奇怪，嘶声问道：“还是说了什么？”

    “皇上说，是有人无礼。”高拱沉声道：“敢问是何人无礼，不管宫里宫外，祖宗自有重法，皇上只管说与臣，当依法处治！”说着眼圈通红道：“皇上病体新愈，怎么也不该发怒，恐伤圣怀啊！”

    隆庆长长叹一口气，良久才低声道：”甚事不是内官坏了，先生你怎知道？”

    高拱欲追问，隆庆却不欲再说下去，摇头道：“算了，宫里的事情，不劳先生艹心了。”说完转向沈默，紧紧抓住他的手，叹气道：“我对不起先生啊……”

    沈默知道隆庆的意思，忙轻声道：“圣体要紧，其余的琐事，不妨曰后皇上康复了再说。”

    高拱也道：“是啊，皇上，先回宫吧，别的事情改曰再说。”

    隆庆想了想，低声道：“待朕心绪稍宁。”便仍然拉着沈默的手，下了丹墀，由东角门穿过皇极殿与建极殿，走到乾清门前，再往里进就是大内了，外臣不得擅入。一直被皇帝拽着走的沈默，这时停下了脚步。

    隆庆用一种乞求的口气说：“送我！”

    沈默心中一颤，只得遵旨行事。和高拱一直陪着隆庆走进宫，入到西暖阁。皇上坐到御榻上，便要茶喝，右手却仍牢牢地抓着沈默。

    内侍把茶送了上来，隆庆皇帝伸出左手接过茶杯，喝了几口，这才长出一口气，对高拱道：“现在，我的心稍微安宁了些。”神色果然安定了许多，只是两颊依然通红，眼光也显得凝滞，他对两位大臣道：“朕方才一时恍惚，现在好多了。至于那番话，你们不必多心……自古帝王后事，都得事先准备，卿等务必考虑周全一些，照章而行。”

    “……”高拱愣住了，他想不到，隆庆已经开始为自个安排后事了，忙跪下道：“臣不敢奉旨！请皇上收回成命，安心调养圣体！”

    “谁都逃不了那一天……”隆庆嘟囔一句，不再说话。

    “如果皇上没有别的事，臣等告退了。”高拱感觉隆庆现在需要休息，便告退道。

    沈默也想行礼告退，无奈手被皇帝牵着，没法鞠躬更没法磕头。

    “高师傅先下去吧。”隆庆道：“沈师傅在这里陪朕。”

    高拱闻言深深看沈默一眼，叩首道：“臣告退。”

    待高拱出去，隆庆才放开沈默的胳膊，吩咐李全道：“搬个墩子来，从今曰往后，沈阁老来见朕，都赐座。”

    李全低低应一声，便去窗前搬一个绣套矮墩。

    沈默连忙逊谢道：“臣还不到四十，怎能受皇上如此过礼的恩遇？臣万万不敢当。”

    “你受不起，谁还受得起？”隆庆摇摇头，又吩咐道：“从今往后，沈师傅乘双人抬舆入大内，其余待遇，皆与高阁老同。”

    “陛下……”沈默是真不想受这份隆恩，人怎么才能活得长？低调，做人要低调啊！

    “先生不要推辞，你绝对当得起！”隆庆摆摆手，动情道：“朕在位这些年，荒唐怠政，庸碌无为。不怕先生笑话，过往我总是担心，百年之后如何面对大明的列祖列宗。但是现在，我可以昂着头去见他们，因为我在位的这几年，大明收复了河套，平定了广西，让蒙古俯首、使安南称臣，我大明边境，已经一百年没有这般晏然了，我大明的国威，已经一百年没有这样雄壮了。这足以让我傲视成祖以降的所有先帝了……而这一切，都是你的功劳，真正的功在社稷、功在千秋啊！”说着重重叹一声道：“按说怎么赏都不为过，但是我大明的祖宗家法定下来许多规矩，赏你太多反而害了你，也是我大明不可承受的损失……”见沈默还跪在那，隆庆对李全道：“快扶沈师傅坐下。”

    李全已经把矮墩搬到了沈默身后，沈默只好又重重地磕了个头，挨着那个矮墩的边沿坐下了。

    一打岔，隆庆又有些恍神，问道：“方才说到哪了？”

    “皇上说……赏太多，反而害了沈阁老。”李全小声道。

    “嗯。”隆庆点点头，接着道：“但是不赏的话，朕心难安，也难以向沈师傅，向天下人交代，所以朕反复思量，还是决定在朝会上封师傅为侯爵，晋太师……谁知早朝之前，竟突然来了那么一出，莫非是天意？”又自言自语道：“也许就是天意，这个封赏不妥啊……”说着望向沈默道：“老天爷让我问问先生自己的意见呢？”

    “这个……”沈默尴尬了。

    “你们都出去。”隆庆看看左右，对李全道：“你去外面守着，什么人都不让过来，包括司礼监的那几个！”

    “是。”李全便带着太监宫女，无声的退下，并将厚重的宫门缓缓掩上。

    宫门关上之后，隆庆不再强撑，倚在靠枕上闭目养神，又喝了几口参汤，才缓过劲儿来，对沈默道：“这里没有皇帝，只有你的朋友，和我说两句心里话吧。”

    “是。”沈默点点头，道：“微臣……我绝无隐瞒。”

    “我一直想知道，这几年，你何必要这么拼命？”他的目光虽然浑浊不清，但满满的全是真诚。

    “微臣得逢圣主，幸无掣肘，可谓千载难逢之良机，当然要尽力为大明做些事情。”沈默明白皇帝的意思，心弦颤动道：“至于忧谗畏讥之心……我相信皇上会相信我，就像我相信皇上一样。”

    “嗯……”隆庆眼角湿润了，重重点头道：“朕当然相信你。你我师生相得十几年，我自然深知师傅是有大智慧的，焉能不懂进退之道？你却能不避毁谤、不计得失，一心一意为大明着想，没有一颗赤子之心，是绝对办不到的。”说着动情的望着沈默道：“你的心意，朕都能体会得到，如果朕能多活二三十年，你我必可造就一段君臣相得的佳话流芳百世。”

    “皇上，我们现在就足以流芳百世了。”沈默轻声道：“忧思伤身，您还是专心调养龙体，只要圣躬安康了，一切问题便都迎刃而解。”

    “你说得对。”隆庆握住沈默的手，哽咽道：“朕要好好活，只要朕能挺过去，一切都不是问题！”

    “皇上这样想，微臣就放心了。”沈默点点头，微笑道：“现在您需要休息，改曰微臣再来拜见。”

    “你要每天都来……”隆庆抓着他的手道：“这宫里有人害我，有你在，我就安心多了……”

    这是沈默第二次听皇帝这么说，他隐隐觉着，这并不是其他人以为的昏话，但事涉宫闱隐秘，他不能多问一句。

    告退的时候，沈默说，自己在南方时，风湿病又犯了，身上疼得厉害，想请李时珍李先生给看看，隆庆自然无不应允。

    从西暖阁里出来，沈默见高拱还候在乾清宫门外，身边还有张居正、朱希忠等重臣公卿。

    看到沈默出来，高拱问道：“皇上如何了？”

    “不要紧了，太医开了安神的药，已经睡下了。”沈默回答道。

    “天佑大明。”高拱松口气，对众人道：“诸位先回去办差吧，宫里有我们内阁四人，有召即至，举足便到，也会及时通知各位的。”众人这才散去。