冯保先是跪了下去，随着前两根架着他的廷杖往后一抽，他整个身子趴在了地上。四个行刑手的四只脚，分别踩在他的两只手背和两个后脚踝上，冯保呈大字形被紧紧地踩住了。

    四个行刑手的目光，都投到了监刑的太监身上。

    那太监面无表情，那双原来不丁不八站立的脚，却不知在何时，换成了内八字。

    同样是四十杖，有人打完了可以自己走回家，有人却落得终身残废，奥秘就在这个站姿上――如果是外八字，就是‘轻轻打’，如果不丁不八，就是正常打，至于这外八字，这是‘死杖’的信号！

    四个锦衣卫的目光一碰，下一刻，四根廷杖猛地击向冯保的后背。沉闷的廷杖声立刻在午门那偌大的空坪里回响。

    鲜血很快透过冯保的衫袍浸了出来，廷杖才打到一半，他的身子便软了。但直到打足了四十下，沉闷的廷杖声才停了下来。

    前面的两根廷杖从冯保的两腋下穿了进去，把他的上半身抬起，露出一张七窍流血的面孔。

    那监刑太监蹲了下去，伸手在冯保的颈间探了数息，站起来道：“死了……”

    等到百官走出午门时，那里已经被冲刷干净，就像什么都没发生过。

    高拱已经被韩楫和雒遵搀起，缓缓走出了午门。百官跟在他的身后，有人一脸兴奋，低声跟同伴分享着心中的激动，有人陷入沉思，默默的低头走路，甚至还有人一脸忧色，难以掩饰对未来的担忧。

    走到左安门，高拱站住了，他回头望着百官，百官也望着他，都以为首辅大人有话要说。谁知高拱只是表情复杂的叹息一声，便转身坐上轿子。

    当轿帘落下，高阁老再也抑制不住心中的痛楚，浑浊的泪水顺着他深刻的法令潸然而下，淌入嘴角，苦涩无比。

    他之所以欲言又止，是因为没有看到那个即将取代自己的男人。

    内阁之中，正在进行一场两人之间的对话。沈默和张居正对坐在后者的直庐中，院中再无第三人。

    张阁老并没有像众人所想的那样失魂落魄，在百官面前，他一直保持着从容，哪怕现在面对着沈默，他也是一脸的淡定。

    败则败矣，又何必连尊严也搭进去呢？

    “每当看到你，我都会觉着自己不是自己，”知道这也许是今生最后一次面谈，张居正终于敞开心扉：“我会错以为自己是三国周瑜，既生瑜何生亮的周公瑾。”说着露出一丝苦笑道：“上苍把我们降在同一时代，难道就是为了欣赏精彩的窝里斗么？”

    “不，冥冥自有安排。”沈默摇摇头道：“你我各有使命。”

    “哦……”张居正神色一凝，他听得出，沈默这不是在讽刺，琢磨片刻道：“倒要请教江南兄，你我的使命各是什么？”

    “使命么……”沈默的眼神渐渐变得深邃，缓缓道：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之，到时候你自然就知道了。”

    “沈阁老这句名言，已经被天下传唱，”见沈默不肯之言，张居正有些失望道：“但试问有几人能做到呢？”

    “我能你也能。”沈默微微一笑道。

    “你真的能么？”张居正审视着对方。

    “我从不小觑你的才智。”沈默淡淡道：“相信你也是如此。”

    张居正这才点点头，他当然能看出，沈默今曰大获全胜不假，却为昔曰惨败埋下了伏笔――杀掉掌印太监，逼退参政贵妃，其实都是一件事，那就是架空皇权！现在皇帝年幼，无可奈何，但总有长大的那天。而皇帝未来亲政后，要做的头等大事，必然是除掉柄国的权臣，收回自己的皇权！

    “物极必反，过犹不及。这是世间的至理！”见沈默果然预见到了未来，张居正一下按捺不住怒火，瞪视他道：“你应该知道，我的法子才是最稳妥的！”

    “稳妥？我看是妥协才对！”沈默却摇头道：“咱们不谈人亡政息之类的丧气话。你我都知道，大明朝已经到了不改革要亡国的地步。宗藩、军队、吏治、财政，这四大弊，就像四座大山一样摆在眼前。请问你打算怎么改？”

    “当然是先做力所能及，待实力壮大后，再图其它了。”虽然说什么都无法挽回败局，但能趁机和沈默辩一辩，张居正也是乐意的，于是昂然道：“如果我为宰相，自然要先从吏治下手，刷新风气、提高效率、树立权威，把那些尸位素餐者、贪渎枉法者清理出去，打造一支精干有力的官吏队伍。然后用这支队伍在全国范围推行一条鞭法，并且开征商税。这样不仅可以增加财税收入，还能大大减轻农民负担。农民不乱，则天下不乱。天下不乱，则军队就没有乱的机会，到时候整理军屯卫所，或是恢复祖制，或是改世兵为募兵，皆可徐徐图之。至于宗室，当其余三者都理顺后，可用推恩降爵之法削其岁禄，并允许其科考经商，自行谋生……当然，此非一世之功。”

    “想法真不错，”沈默却笑道：“但这不是砍树，你想怎么砍就怎么砍。你要对付的是人！在动手之前，是不是得搞清楚，自己的盟友是哪些？自己每一步，会得罪哪些人，又会获得什么人的支持呢？”

    “你无非是说……”张居正面色转冷道：“我会把天下人都得罪光，自己落个身败名裂罢了！”说着忍不住讽刺道：“苟利国家生死以，岂因福祸趋避之！这句话还是沈阁老教我的。”他双眉一扬，昂然道：“商君身死，秦国兴焉！居正不才，安敢让古人专美于前？”

    “就知道你会这么说。”沈默却浑不在意道：“商君之所以成功，是因为他牺牲大贵族的利益，造就了大批新贵，这些新贵掌握了军队和政斧，大贵族想退也退不回去！你呢，多少人会因为你的改革得利？又有多少人，哪怕你不在了，也会继续打着你的大旗不回头？”

    “这……”张居正脸上的骄傲之色顿去，许久才低声道：“至少百姓和国家得利了……”

    “国家是什么？是一具冷冰冰的机器，说了算的不是它，而是管理国家的人！至于百姓，有我儒家一千五百年教化之功，早就沦为一群没有分辨能力的愚夫愚妇！”沈默冷冷道：“你信不信，不管你为他们做了多少，只要朝廷一宣布，你是无恶不作、欺世盗名的罪人，要把你凌迟处死，他们就会争着吃你的肉！”

    “……”张居正紧紧盯着沈默，就像第一次看清这个人一样。不过也对，向来以温文尔雅面目示人的沈阁老，要是没有这样一副冰冷彻骨的灵魂，也干不出今天这些事情来！

    沉默了许久，他才沉声问道：“那么你呢，你要创造什么新贵出来？”

    “你看着就是！”沈默却已经没有了深谈的兴趣，道：“十年，是我的一个槛，多半是过不去的。到时候你若东山再起，希望以国家为重，不要大开倒车。”说着便起身道：“至于现在，去留悉听尊便，我都没有意见。”

    “不劳沈阁老挂心，”张居正感到被轻视了，站起身来，冷冰冰道：“你还是多想想怎么留下高新郑吧，将来也好有个顶雷的。”

    “……”两人顶牛似的对视片刻，沈默突然展颜笑道：“嘉靖三十五年，我俩科场初见，你是考官，我是举子，承蒙你开方便之门，我才能顺利进了考场。后来我妻子病重，又是你帮我求助王爷，延医问药，才吊住拙荆的姓命，拖到把李时珍找来。这些年我南征北战，多亏了你在后方筹措军需，从没有一丝一毫的为难，才让我得以凯旋而归。这些情分，我都记着呢……”

    “你要说前两个，我认。”张居正板着脸道：“但第三个，是对我的侮辱，请收回。”

    “哦，呵呵，好……”沈默颔首笑道：“就算两条，也是我无以为报的。”

    张居正听懂了他的言外之意，便挪揄的笑道：“那真得谢谢沈阁老了。”

    “不必客气。”沈默拱拱手，便走出了他的直庐。

    把沈默送到门口，张居正便转回，他望着屋里定定出神。这里的一陈一设，都是他亲自把关，才到了现在这种赏心悦目的程度。怎么能就此离开呢？那样隔断的，不仅是自己的仕途，更是自己的生命啊！

    正当他重新燃起斗志，想要继续战斗下去时，目光却不由一紧――但见沈默方才坐过的地方，赫然有一枚白色的蜡丸。

    张居正面色数变，上前拿起那枚蜡丸，捏碎后便露出一张纸片，展开一看，便看到无比熟悉的字迹，和同样熟悉的内容――正是他写给冯保的密信。

    不由一下瘫坐在那里，再也提不起争斗之心了……第二天，内阁便收到了高阁老的辞呈。沈默票拟‘不准’，道：‘既然查明罢免你的旨意是矫诏，自然不能作数。现在朕年幼，你作为先帝钦命的辅政大臣，自当悉心辅佐，岂能因为受了些委屈，便弃朕于不顾？’

    一面以皇帝的名义挽留，他一面联合张四维，并病中的高仪，三人联名具疏，以内阁的名义竭力挽留高拱道。另外，杨博、葛守礼等公卿大臣，并韩楫等科道言官，也纷纷上书挽留。

    无奈高拱去意已决，从八月初二至九月初，一个月内连上十五道辞呈，并扬言再不答应，自己只能一死以全臣道了。到这个份儿上，沈默也只能替小皇帝答应，准了高拱的辞呈，赐其以太师衔荣休，享双俸，驰驿返乡。并可平章重大国事，随时进京议事。

    第二天，高拱依例前去辞朝，小皇帝自然不会见他，只好在皇极门外三叩九拜，然后步履沉重的往会极门走去。

    会极门前，沈默、张四维、并病中的高仪，以及一干司直郎、中书舍人，早就排成两行迎候老首辅。