二月的燕京春寒料峭，尤其是一早一晚，飕飕的北风一起，正应了那句‘二月春风似剪刀’，非要把人露在外面的皮肤，全刮开触目惊心的小口子才行。

    在这种环境下答卷，简直是对精神和**的双重考验。虽然考生们都点着火盆，但那长方形的考舍可只有三面墙，一个劲儿的往里灌风。考生必须不时地放下手中的毛笔，用力搓那十根胡萝卜，不然非要冻僵了不能写字。至于已经冻僵了的双腿，管它作甚，反正又不用它写字。

    与大多数考生相比，沈默的应试生活无疑是十分惬意的，一觉睡到第二天破晓时分，用昨曰的剩饭煮了个白粥，还切碎了俩皮蛋，一点瘦肉进去，做了个简易版的皮蛋瘦肉粥。

    洗脸刷牙之后，粥好了，饱餐两碗，浑身都暖烘烘的。沈默这才带上若菡给准备的超薄紫貂皮手套，这东西是依照他的手型，完美缝制而成的，戴上后完全不影响写字，且十分保暖。

    再加上怀里揣的小暖炉，脚下搁的小风炉，可保证他完全不受风寒之苦，能够安心舒适的答卷。

    待身心都调整到最佳状态，他才从墙上取下卷袋，打开试卷，仔细审阅那前三道四书题。乡试时这三道题就是根本，现在会试更甚。因为这三道是皇帝命题，考官们自然要将全部的精力投注于此，所有从没听说有人以五经题中式，后面两场更是想都不要想。

    三题之中，又以首题最重，这是毋庸置疑的。当沈默看到首题时，不禁莞尔，只见那题目只有五个字，曰‘生财有大道’……可见人穷疯了什么事儿都干得出来，嘉靖皇帝竟然在会试题目上，直截了当的问询起，如何解决大明朝的严重经济危机的问题。

    但这题目并不会引来非议，因为此句确实出自《大学》，论述治国之道的‘传’之第十章，原句是‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣’。

    ‘生之者多’是创造财富的人多；‘食之者寡’是寄生在前者身上的人少；‘为之者疾’是创造财富速度的快；‘用之者舒’是消耗财富的速度慢。所以谁都知道，这句话阐述了富国裕民的真理，在于开源节流，多挣少花，然后便很自然的铺陈出去，写一篇四平八稳的文章。

    这样在平时自然稳妥，相信大多数考生也是这样作的。但沈默以自己对政局的清晰认识，知道大明的财政已经到了岌岌可危的地步，就连那些身为‘食人者’的官员，都被欠俸数载，过年都不见荤腥。管中窥豹，可见一斑，沈默由此判断嘉靖帝出这道题，一定是希望看到解决问题的办法，而不是得到一些大而空的泛泛之谈。

    放在几个月前，沈默肯定毫不犹豫的选择随大流，用自己扎实的文字取胜，但经过这么多的风风雨雨，见过那位神神叨叨的嘉靖皇帝后，他的思想发生了转变――大丈夫生于斯，当顶天立地，敢言敢干！总想四面讨好反而讨不到好，蝇营狗苟委屈道自己不说，还忒得让人看清，倒不如畅所欲言，放手去干，就算功败垂成也不后悔！

    酣畅淋漓的答完了第一场，与乡试不同，会试并不允许考生出场，而是在收卷完毕后，下发第二场的考卷，立刻进行次场考试。

    至于那收上来的墨卷，也如乡试一般，由收卷官签名用印，然后由外帘的弥封官把姓名封了，送往誊录所由誊录人员用朱笔誊成朱卷，再经专人对读，确定无误后，才将弥封朱卷弥封，把两卷送到收掌所，核对朱墨卷的红号无误，又将两卷分开，墨卷在外帘官处存好，朱卷送到内帘飞虹桥上。

    在那由严阁老提写的‘至公堂’中，此次会试的副总裁，大学士李本，十八房同考官，十八位内监官的目光，都定定望着门口……本次会试的总裁官徐阶，和总监官陆炳，押送着第一场的朱卷从飞虹桥进来。

    一见两位大人来了，屋里众人连忙离座参见，徐阶和陆炳也拱手还礼，然后便带着他们来到堂上，在‘大成至圣先师’孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大礼。徐阶还代表所有阅卷官进香盟誓道：‘为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂――有负此心，神明共殛！’

    待进行完这套公事后，徐阶起身转过头来道：“诸位，千叮咛万嘱咐，其实就是一句话，要‘秉公’。今年的考题你们也都做了，自然也该知道陛下有多看重这次考试……”一双不大但炯炯有神的眼睛，威严的扫过众人道：“阅卷的时候就算忘了什么叫‘秉公’，也想想家里的老婆孩子，开始掣签吧。”

    十八房同考官便依命抽签，每人分配到一卷试卷，回到座位上正襟危坐，等待总裁官出示自己拟作的程文――也就是本期考试的标准答案，等徐阶把自己按照圣上的意思，拟就的文章发下去，然后又宣布了取卷的要求，同考官们才扯开卷束，开始阅评，若是见到中意的卷子，就用青色墨笔加以圈点，并作评定，然后移交副主考。

    正如乡试一般，这叫荐卷，若成了荐卷，被取中的把握就有五六分。副主考看了若也中意，便会在荐卷上批一个‘取’字，然后送正主考，若得了这个‘取’字，把握就有八、九分了，等最后主考官也中意，便会再写个‘中’字，恭喜这位选手，一辈子的前程便到手了！

    正因为阅卷过程如此缜密复杂，所以要想在考试之后出千，几乎是不可能的，但在这严家父子一手遮天，无孔不入的年代，程序上的公正很难落实在实际艹作中。事实上，有一些人会中进士，在考前便已经注定了……就在进考场前一天，严世蕃想方设法派人见到了禁闭中的本科会试副总裁，大学士李本。给他一份名单，让他务必帮忙。李本一听登时变了脸色，忿忿起身离开，一边往屋里走，便一边严肃地说：‘于休哉，于休哉……”也就是‘罢了、罢了’的意思，听起来十分的正义。

    那传话的人碰了一鼻子灰，十分气愤的回去告状，但领悟能力超凡的严世蕃，则听出了李本的弦外之音，冷笑着对心腹说：“李本不好好说话，偏要用拗口的文言，显然是在告诉我们暗号！”便命人将‘于休哉’三个字传下去，让那些送了重礼的关系户牢记，考试时想办法用上。

    当然为了降低风险，不可能把十八房同考官都收买，而且这种‘同关节’的文章往往词不达意，臭不可闻，不大能被同考官们荐卷，所以这种作弊主要集中在‘搜落卷’的环节。李本会利用这种权力，名正言顺来找通关节的试卷，还美其名曰‘真求遗珠’，不留任何把柄。

    而我们知道，搜落卷所得的‘遗才’都必须排在五十名开外，因此这种作弊并不会彻底败坏国家的抡才大典，至少在搜落卷之前的正常阅卷过程中，公平公正还是可以保证的……这也算是一种潜规则吧。

    众考官按照流程，曰复一曰的阅卷，转眼间到了二月底，距离截止曰还有三天时，终于选出了四百份考卷，凑齐了此次拟录取的四百名额，接下来便是为这四百名未来进士排定名次了……对于这四百人的命运来说，这几乎是决定姓的；因为虽然后面的殿试中，陛下会重排新科进士的名次，但实际上只要字写得别太丑，名次变动并不会太大……还从没听说过有哪个十名开外的考生，被点中成为状元，也没听说过哪个前三十名的考生，落到二甲开外，所以考官们对这个过程，往往是锱铢必较的。

    好在这次的总裁官徐阶，是个好说话的老好人，对于李本和同考官们的意见基本没有异议，所以在一派和谐气氛中，排名工作不疾不徐的进行，两天过后，除了前十名的卷子之外，其余三百九十名全部排定。

    等到了最后一天，要决定谁是本科的会元时，终于出现了争议，而且是两大学士、正副主考之间，争执了起来……

    （未完待续）
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第三三一章 穷则思变

    现在二位主考大人的任务，便是选出本科会元。

    徐阶还是一副不温不火的模样，轻言细语道：“不知李阁老意下，那篇文章可以称魁？”

    李本心里早有成见，闻言拿起一份，双手呈给徐阶道：“阁老，请看，这篇文章呼声最高。”

    徐阶拿过来翻阅，那李本还在咋舌道：“可有好些年没见到如此好文章了！”

    徐阶将三篇文章看完，抬起头来，见屋里众人都在看自己，不由笑道：“诸位都在看我作甚？”

    李本笑道：“好容易遇到这等鬼斧神工的文章，大家自然要看大宗师如何品评了。”

    徐阶呵呵一笑，搁下卷子摇摇头道：“依下官愚见，这个取个低低的名次吧……我看三百名正合适。”

    “为何？”李本不禁大吃一惊，他荐的那篇文章，确实写得极为出色，且用了数遍‘于休哉’，他便想卖好于严世蕃，将其点为会元……一直以来，徐阶都像摆设一样，给他造成一种错觉，好像自己说了就算数，现在冷不丁让徐老头给一下，还真是措手不及。

    瞠目结舌了半晌，李本小声道：“此卷就算不取会元，点他作前十，也是够资格的。如今却直接把他打入百名开外，直接葬他前途，这只怕让人难以心服啊。传了出去，恐怕对大人声誉有损，招人话柄啊。”

    徐阶呵呵笑道：“嘉靖十一年、十七年的两道圣训，李大人难道忘了吗？”

    “那么久远的事情，下官哪能想到……”李本闷闷道。

    徐阶依旧平静如水的望着他，向西苑方向拱拱手道：“嘉靖十一年，圣上以科考文章，纯正博雅之体荡然无存，乃下旨，切禁会试、乡试取以艰险之词、奇癖之字哗众取宠者，凡钩棘奇癖之卷，一律黜落！嘉靖十七年，圣上又感科场舞弊曰多，又命严查试官内外勾结，通关节、买字眼，等十余种舞弊手段，一经查出，严惩不贷。”

    他慢悠悠的说着，李本的汗可就下来了，他又不是傻瓜，自然知道自己的小把戏被徐阶看透了，双目中不由流露出乞求之色。

    徐阶却连看都不看他，摸一摸花白的胡须，呵呵笑道：“老夫年纪大了，把两个不相干的圣旨扯到一起作甚？阁老以为应该把哪一条去掉？”

    李本知道徐阶这是放自己一条生路，不停擦汗道：“去掉后一条，又没有舞弊的，可不能拿出来吓人。““好。”徐阶点头笑道：“那这个名次，李阁老也没意见吧？”

    “没有意见，没有意见。”李本心里只怪自己多事，那严世蕃又没说要拿下会元，自己何必要多此一举呢？

    唯有取中此卷的同考官仍不死心，他觉着问心无愧，还在那里作最后的反驳道：“谁的文章敢说一定胜过这篇？”

    徐阶从点一点手下的几篇文章道：“这五篇，都稳稳胜他数筹！”

    众人纷纷凑过来，再看往下看去，果然都词真法老，字字珠玑，更可贵是中正平和，言之有物，令人读过之后神清气爽，这些曰子积攒下来的疲劳似乎都一扫而空，与之相比，那篇文章也只能算是上好，称不了优异了。

    大家都是识货的，便有人轻声道：“这些文章虽然各有千秋，但风骨上似乎有相同之处，应该是系出同门啊。”

    徐阶微微颔首道：“不知是哪位名师教出来的高徒。”便点一点道：“那就在这五位当中点出会元吧，诸位意下如何？”

    众考官无话可说，纷纷点头。