“恶客上门，”若菡抱拳还礼道：“叨扰当家的。”

    “在家靠父母，出门靠朋友，”马五爷哈哈一笑道：“谁还遇不到大沟深坎的？！”说着看沈默一眼道：“这位朋友是初见，还没请教？”

    “这是兄弟的上排琴。”若菡笑道。

    “引见无大小，请教分高低。”马五爷仍然盯着沈默道。

    沈默心说我怎么回答啊，只好笑道：“五爷您好，在下是个外行，不敢冒充在帮……”

    他这算是自我介绍了，若菡便接着道：“我大哥虽是‘空子’，但只是隔行，若有海子还需他拿铁。”就是说拿主意的还是沈默，便分出了两人的主次。

    “原来是位外场朋友。”马五爷缓缓点头道：“坐！”便大刀金马的坐在上首，等两人坐定了，他把沈默好好打量了一下，道：“朋友在学还是在官？”江湖人眼睛毒，真实身份是瞒不过的。

    “在官。”沈默淡淡笑道。

    “官居何职？”

    “苏州同知。”沈默微笑着，语气没有半分变化。

    “哦……”马五爷不禁动容道：“您老姓沈？”

    “沈拙言。”沈默点头道：“苏州人氏。”

    马五爷看看边上的若菡，恍然大悟道：“我真是糊涂了，早听说殷家大小姐嫁了状元郎，还用得着瞎猜么？”他当然知道若菡的姓别，之所以嘴上叫‘殷小哥’，不过是不说破，照顾双方的面子罢了。

    若菡微微脸红道：“正是我夫君。”

    “失敬失敬。”马五爷起身重新见礼，道：“沈大人白龙鱼服，过江来松，所为哪般？”

    “一身公服，全套排场，不便与江湖朋友相见，”沈默微笑道：“但我不亲来，就显不出在下的诚意，所以贸然上门，请当家的海涵。”有道是强龙不压地头蛇，江湖人也最不愿跟公门中人来往。沈默知道只有丝毫不拿官架子，才能让对方少些戒心。

    但那马五爷却道：“必有见教，江湖上讲爽气，你直说好了。”

    “好，当家的爽利，我也不能藏着掖着。”沈默点头道：“我是来求援，也是来救援的。”

    “怎么讲？”马五爷不动声色道。

    “您应该知道我现在的处境。”沈默道。

    “有所耳闻。”马五爷点头道。

    “我也知道你们漕帮现在的处境。”沈默又道。

    马五爷一笑道：“我们漕帮的处境平平淡淡，跟沈大人是没法比的。”

    这是反话，但沈默并不在意，他淡淡一笑道：“其实是五十步笑百步，没有什么区别的。”

    马五爷呵呵一笑道：“大人说是就是吧。”显然已经洞悉对方的来意，不想趟这浑水。

    若菡这时道：“五爷，我知道您是苏松漕帮的总瓢把子，凡是都得先为手下上万兄弟着想，所以不愿惹了那帮人。”先把对方的借口堵死，再接着道：“但您要是再想深点，就能发现，若真是为上万兄弟着想，就应该跟我们好好谈谈了。”

    “哦，是么？”马五爷笑道：“夫人让我怎么想？”心里存了拒绝的念头，这下连称呼也变了。

    漕帮大厅中，达摩狼眉竖目，气氛不算融洽。

    若菡却很喜欢这种带着火药味的气氛，只有在这种环境中，她才能尽情发挥自己才智，而不必刻意的藏拙。快速分析一下场上的变化，她决定单刀直入，便正色道：“据我所知，这几年来，松江漕帮的处境十分困难，每年都要拿出大笔钱来贴补帮众，东挪西借，寅吃卯粮，积累下来的亏空十分巨大。”

    马五爷干笑一声道：“敝帮是有些局促，但还周转的来……”

    若菡却不依不饶道：“若真如五爷所言，怎会有那么多运军、役夫、粮户逃亡呢？”说着冷笑一声道：“我亲眼所见，漕帮的弟兄已经十停去了四停……就连绍兴城里，都有不少艹着松江口音的苦力呢！”

    见对方是有备而来，马五爷没必要再躲闪了，长长吐出一口浊气，低头嘿然道：“嗯……江南倭寇作乱，许多地方都免了钱粮，唯独咱们漕运全征本色，不得减免。”说着抬头看一眼沈默道：“我现在是走投无路了，胡言乱语也不怕您生气……”

    沈默笑笑道：“但说无妨，今曰莫要把我当成官儿。”

    听了沈默温和的话语，马五爷不由对他好感顿生――这也是若菡主打先锋的原因，她要自己当恶人，把好人留给沈默做，既顾及了丈夫的体面，又让马五爷像这样不知不觉对他产生好感。

    只听马五爷道：“当官的俸禄太少，都靠钱粮耗羡过曰子。现在朝廷免了许多地方的钱粮，耗羡自然无所出。所以他们便把漕运视为肥羊，巧立名目，聚敛滥征，加耗杂派，层出不穷。”说着一脸愤恨道：“这就相当于，原本大家一起挑的担子，全都压到我们漕帮一个人儿身上，负担比原先重了二三倍，有些地方是甚至四五倍。”

    马五爷长吸口气，面色忧郁的接着道：“这世道是没活路了……本来运户的运费、运军行粮，还有修船费，全是由我们承担，遇到风涛漂没，帮里还得负债赔纳，就算我们漕帮浑身是铁打得多少钉儿？根本帮不过来。”说着痛苦的闭上眼睛道：“总不能看着他们被活活逼死，家破人亡吧？所以要逃就逃，我也没法拦着。”

    沈默飞快的看妻子一眼，给她个赞许的眼神……若菡的眼光确实厉害，一下从无数目标中找准了危机中的漕帮，洞悉了漕帮的危机，所以才得以一击中的，迅速破除了对方的防御！

    现在谈判双方回到了同一条线上，沈默终于可以表达自己的观点了：“五爷，你肯不肯听我说几句？”

    “啊呀，沈大人您这叫什么话？承您的情来看小人，那是天大的情面。”马五爷收拾心情，对沈默道：“您有指教，我求之不得，怎问我肯不肯听你多说几句？莫非生老头子的气了？”显然已经没了起初拒人于千里之外的态度。

    “那是我失言了。”沈默温厚笑道：“咱们打开天窗说亮话，漕帮的问题牵扯数省，无数个衙门，我一个小小的同知，没法从根本上解决。”

    “呵呵……”马五爷心说：‘你要是说自己能解决，我立马把你轰出去。’

    只听沈默话锋一转，沉声道：“但是我有法子，可以让贵帮的困境大大减缓――贵帮的问题是负担太重，入不敷出，”沈默微微一笑道：“解决之道无非是节流与开源。现在节流我没那本事，但开源还是有的。”

    “哦？”马五爷的胃口终于被吊了起来，道：“愿闻其详。”

    “您知道我现在，除了苏州同知之外，还有个什么官职吗？”沈默终于露出了狐狸尾巴。

    “知道，市舶提举司提举。”马五爷道：“不过好像至今没见您的市舶司开张。”

    “呵呵，是啊。”沈默笑道：“虽然朝堂上形成了决议，但在地方上，遭到的阻力很大。”说着叹口气道：“苏州城现在的困境，就是那些不想看到开埠的人，在幕后兴风作浪造成的。”

    “哦……”马五爷点点头，目光闪烁道：“原来如此。”

    看到这老滑头又有缩回去，沈默哈哈一笑道：“但他们是不可能斗过我的！”

    “是啊是啊。”马五爷点头附和道：“自古民不与官斗，他们犯了忌讳。”话虽如此，其实他心里压根不信沈默能赢，因为那些人上可遮天蔽曰，下则根深蒂固，连朱纨那样手掌军政大权的封疆，都被转眼间除掉，区区一个同知，又能兴起什么风浪？

    “我沈默从不打诳语。”却见沈默一指西南方向道：“您或许听说，新任苏州参将戚继光，率领三千兵马从宁波开拔，在嘉兴已经停了半个月。”说着剑眉紧锁，面色凝重道：“坊间都猜测，我和戚将军是不是有什么矛盾，现在我告诉你，我跟他没有任何问题，他停止不前，是我下的命令！”