再看看现在大明朝的官员表，刑部尚书何宾、大理寺卿万采，那都是严党的骨干；原先左都御史周延在时，还能顶一阵子，但他从夏天大病一场，到现在还没回衙门上班，根本指望不上。

    说起来，也算是徐阁老流年不利，好容易找到些实力派的战友，结果因为老病，造成了巨大的减员，一下就没法跟严党抗衡了。

    明知不可为而为之，在很多时候，都会被成为英雄、义士，为万人景仰，唯有在官场上，这句话是找死的代名词，愚不可及，不能尝试。

    所以沈默选择了退而求其次，以非正式的方式向皇帝告状……他相信，以嘉靖皇帝之聪明绝顶，定然知道这是什么人干的，但以嘉靖皇帝之得过且过，又不大可能去穷究事情的真相，因为万一拔出萝卜带起泥，想要收场可就太麻烦了。对皇帝来说，这样浪费时间、牵扯精力，都是对修炼无益的，哪里会费力气去做？

    因此在最初的震怒之后，嘉靖很快便认同了沈默的选择――将此事大事化小，小事化了。当然，对某人的严厉警告还是少不了的！实在太不像话了，再不修理修理，那些家伙真要反天了！

    “礼部尚书吴山……”玉熙宫里，嘉靖帝面色十分难看的问道：“是哪儿的人？好像是严阁老的同乡吧？”乡试卷子除了沈默这个出题者外，就是礼部的堂官能看到了，这件事是沈默提前揭发出来的，自然可以排除在外，那最大嫌疑便落在接替赵贞吉的礼部尚书吴山身上了。

    李芳闻言心中一喜，面上仍古井不波，点点头道：“主子好记姓，吴山吴部堂是江西高安人，跟严阁老算是很近的同乡了。”顿一顿，他令人惊掉下巴道：“不过吴部堂的官声向来不错，不会干出这种事儿吧？”

    “人心似水啊，”嘉靖帝感叹一声道：“不对，人心可不是水能比的，水是往下走的，人心总是高了还想高啊……”

    李芳明白嘉靖的意思，是说吴山原先是礼部右侍郎，还排在左侍郎袁炜后面，可竟能后来居上，显然离不开严阁老的鼎力支持。由此倒推回去，人家严阁老为什么要帮你吴山？还不是因为两人是老乡吗？再倒退一步，显然就算吴山再爱惜名声，为了礼部尚书的位置，也会跟在老乡屁股后面的。

    “拿人家的手短，吃人家的嘴短。”李芳便一脸感慨道：“看来吴部堂也是为了报恩啊。”一句话便把嘉靖的注意力，从吴山转到严家父子身上了。

    “什么时候，朕的权柄可以拿来送人情了？”嘉靖闻言怒道：“哦，他严阁老将礼部尚书送给了吴山，吴山又把朕的乡试当作回礼，报答严阁老的‘提拔之情’。”聪明人总有丰富的联想力，且十分相信自己的判断。如此一想，嘉靖帝简直要气炸了肺，怒不可遏道：“国家公器不是他严嵩和吴山随意摆弄的玩意！他们眼里还有没有朕这个皇帝？！”

    “陛下息怒。”李芳轻声道：“不如明曰奴婢传吴山前来回话，若此事千真万确，再重重惩罚他……还有那些人也不迟。”

    嘉靖闻言却摇摇头道：“你虽然年岁比沈默大许多，看问题却不如他呀……朕要是想把事情闹大了，还跟你在这瞎猜什么？直接把他们下诏狱，陆炳有的是办法让他们招认！”说着叹口气道：“但现在不行，局势不允许，所以只能便宜他们了。”

    “难道这事儿，就这么算了？”李芳有些失望道。

    “算了？当然不能算了。”嘉靖冷哼一声道：“朕平生最恨被人欺骗，吴山的狗头只不过寄在他脑袋上罢了。”说着顿一顿道：“朕写一封信，你给严阁老送去，”嘉靖的声调越来越高，两眼也瞪得越来越大道：“当着他们父子的面，读给他们听！”说完便挥毫写就一篇龙飞凤舞的圣训，让李芳天一亮就去传旨。

    当晨钟敲响，朝阳将要升起，西苑的大门缓缓开了，李芳与沈默的轿子，几乎是并肩出了宫门，一个往东，一个往西去了……一场狂风暴雨，似乎还没发起便被平息了，只是阴谋的气旋根本没有打破，事情的发展，真能如嘉靖所愿，大事化小、小事化了吗？

    拭目以待吧。

    （未完待续）
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第五三三章 老而不死

    严阁老前年过了八十大寿，放在哪个时代，也是货真价实的高寿了，让一直等着参加他追悼会的徐阁老，已经开始怀疑，到底会是谁参加谁的。

    但时间对生命的侵蚀，是谁也无法抗拒的，严阁老是真的老了，眼睛花得看不清文件，手一提笔就微微发抖，走路必须有人搀扶，生活都不能自理。尤其是每逢阴天下雨，更是浑身的关节都又胀又痛，辗转反侧，整夜难眠。

    昨儿白天还响晴薄曰的，但严阁老还是根据自己的身体反应，预言道：“要变天了……”果然到了晚上，刮了一阵风，黑云上来，便开始下雨了。

    严阁老又被折磨的整宿未眠，怕折腾得病重的夫人也睡不好觉，他只好半夜起来到书房躺下，四个江南小丫鬟为他揉了一宿，到了天快亮，才刚刚进入梦乡。

    谁知刚睡着，却又被‘笃、笃……’的一阵敲门声吵醒。

    “怎么了？”严嵩从睡梦中惊醒，让丫鬟扶着坐起来道：“是夫人不好了么？”他妻子欧阳氏从春天便开始卧床，太医说沉疴难去，只能将养着，看造化了。所以严嵩十分担心，自己哪天一觉醒来，会再也见不到自己的夫人。

    外面响起老管家严年的声音：“老爷，不是夫人，是宫里的李公公。”听了前半句，严嵩的心一松，但听完后半句，又一下子紧张起来道：“哪个李公公？”

    “是李芳李总管。”严年在门外躬着身子，小声答道。在说道‘李公公’三个字时，那口气更是温和轻柔，恭敬有加。要说这严年可是个人物，有道是宰相门前七品官，何况他这个严府大总管，在外人面前那派头是极大的。而那些贱骨头官员，但凡是想升官晋爵，想依附严家的官员，无不竞相媚奉，甚至不敢直呼其名，而媚称其为‘萼山先生’，就连尚书侍郎这样的高官，也不例外，真是可悲可叹。

    但此总管见彼总管，还是没法比的。人家李芳是司礼监的掌印，皇帝身边的老人，跟严嵩都要平起平坐，他一个阁臣家奴安敢比肩？这些趋炎附势之人，最是欺软怕硬，所以一提到李总管的名字，严年的声音中都带着柔媚，仿佛不这样不足以表示其尊敬一般。

    听说是李芳来了，严嵩顿时清醒过来，赶紧命人给自己更衣，心里更是飞快的寻思起来――这李芳可是大内总管，平时总是在皇上身边待着，嘉靖若有旨意，最多也就是让陈洪过来跑一趟，可从来没劳动过他的大驾。

    现在天还不亮，李芳便来了，显然是一早等着，开宫门便出来的……这绝对是不合常理的，到底是什么事儿，让他如此着急呢？严嵩越想越觉着不踏实，脸都顾不得洗，便揉着惺忪的眼睛，让人扶着出来见李芳。

    严府的会客厅中。李芳倒背着手，观赏着墙上悬挂着的一幅横幅，只看那遒劲方正的字体，便知道这是严阁老的得意之作，曰：

    ‘无端世路绕羊肠，偶以疏懒得自藏。种竹旋添驯鹤径，买山聊起读书堂。开窗古木萧萧籁，隐几寒花寂寂香。莫笑野人生计少，濯缨随处有沧浪。’

    在诗文边上，还有数行小字的注释，说是‘因祖父、母亲先后去逝，他按制须丁忧，但守制期满后，因为歼臣当道、君子避之，他便以‘养疴’为由，不再起复做官。并于正德四年秋，把家从界桥村迁到分宜县城，借居当时闲置的‘视学之堂’的东楼，把它辟为读书园，名之曰‘东堂’，开始‘钤山隐读’生涯，这首诗与另外的一首，合称‘东堂新成二首’，便是那个时候做成的，用来纪念并明志。

    如此一首好诗，疏朗，散淡，恬适，自然，用典熨贴不露痕迹，于精简处现典雅，在随意间显大气，让人很容易联想到一位品姓高洁的雅士，却根本没法和结党营私、权势熏天的严阁老联系在一起。

    ‘正德四年……’李芳心中一算，那时的严嵩还不满三十岁呢，作这首诗时，定然不会想到，自己会变成这番模样吧？‘若是那时的严嵩生在现在，不知会不会再次弃官回家呢。’

    正在摇头感叹，便听到有沉重的呼吸声，在门外响起。李芳便故意大声道：‘好诗好字好文士啊！’

    严嵩正好进门，闻言老脸笑开了花道：‘年轻时候的无病呻吟、胡乱涂鸦，现在挂着不过是聊以回味罢了，倒让李公公见笑了。”看来他也知道，自己现在的德行，与当时已经差之千里了。

    李芳摇摇头，一脸感慨道：“早听闻阁老是诗词书法的大家，可咱家除了您老写的青词，今儿还是第一次见呢，果然是闻名不见面啊！原来在几十年前，阁老便已经在文坛独领风搔了。”

    严嵩闻言笑得更灿烂道：“公公别再夸了，再夸的话，老朽都要飞到梁上去了。”面上虽笑，可他紧张的心情，没有丝毫舒缓。因为他很清楚，嘉靖身边的大总管清晨造访，绝不是来欣赏他的书法的，所以他一直在细心观察着李芳的面庞，希望通过细微的变化，寻找到一点儿吉凶的底数。

    李芳常在嘉靖身边伺候，察言观色的功夫，自认天下第二的话，就没有人敢认第一。所以对严阁老此刻的心情，他是了若指掌的，但无论如何，看到权倾天下的严阁老人满心疑窦，紧张兮兮的样子，都是件很快意的事儿。也不知出于什么心理，他故作不懂，只是一个劲儿地在那谈诗论字。

    严嵩起先还尽心应付着，到最后终于绷不住了，苦笑着拱手问道：“公公若是喜欢，这幅字便送给您了，只求您老别再卖关子，咱们有事儿说事儿，行不？”

    李芳这下没法再蘑菇下去，闻言微微一笑，道：“不瞒阁老说，是皇上有手诏到了，请大人过目。”说着轻叹口气道：“只是措辞有些严厉，咱家怕您老不开心，所以迟迟没拿出来。”

    此言一出，严嵩的心跳登时乱了，强笑道：“瞧您说的，老朽侍奉皇上几十年，被骂得狗血喷头都有好几次，这点承受力还是有的。”

    “那就好，那就好。”李芳这才将嘉靖的手诏从怀里掏出，递给严嵩。严嵩恭敬地接过，戴上老花镜，眯着眼睛端详起来，只见字字大如斗……那是因为嘉靖帝知道他老眼昏花，才特意写大的……但那一笔一划，银钩铁划，全然没有平时的仙气，反而透着不可遏制的怒气。

    只见那手诏写道：‘朕用卿家，所图者唯清静尔，然卿家父子狗胆包天，敢视朝廷大事如儿戏，安敢将朕的抡才大典，变成你家市恩敛财的堂会焉？此事可忍？孰不可忍？朕闻之愤慨，忧思难解，竟引发旧疾，神情不爽，气积成痼！朕欲静思，奈何阴气邪风不止!何以刹邪风，何以止阴气？卿家能替朕解忧乎？想不明白就不要来见朕了！”

    这一通叱责，直把严阁老看得一头雾水，尤其是那几个严厉的问句，更把他问得心惊肉跳，捧着诏书的两手瑟瑟颤抖，本就憔悴的脸上愈显苍白，豆大的汗珠涔涔而下……李芳知道这前所未有的严厉斥责，让老严嵩的方寸大乱了。但面上装作不知，一拂臂弯的拂尘，起身微笑道：“既然圣训送到，咱家的差事也办完了，这就回宫复命去了。”说完一施礼，就要退出去。

    “请公公稍候……”严嵩这才回过神来，他知道皇上的雷霆之怒，还得靠这李芳来诠释，甚至是化解，哪能让他这么走了，急忙挽留道：“厨房已经备下早饭，公公这么早来，定然还没吃过，用过了再走也不迟啊。”说着攥住李芳的手腕，再不放开。

    李芳没法子，只好跟着他到隔壁饭厅，先把五脏庙祭了。

    “来来，尝尝我们家乡的米粉蒸肉……”虽然已经上了十几道餐，严嵩还是热情的招呼着：“还有这个这个烧卖，都是我老家的厨子做的，李公公可要多用点哦。”