加之严世蕃心中有气，今天更是横竖看徐阶不顺眼，一个劲儿的吆五喝六、颐指气使；徐阶却低眉顺目，笑脸相迎，让他发作不起来。

    只听徐阶轻言细语道：“小阁老，下一本是辽东巡抚候汝谅的折子。”

    “念……”严世蕃一边研究自己的指甲，一边没好气道。

    “是，”徐阶便念道：“……辽左滨海，水陆艰阻。过去遭受天灾，仅数城或数月，未有如今曰这样全镇被灾，三年五谷不登的。臣于春初奉命入境，见村里无炊烟，野多暴骨，萧条惨楚，目不可忍视。去年凶馑，斗米银八钱，母弃生儿，父食死子，父老相传，咸谓百年未有之灾。今值夏秋之交，水灾虫灾并发，斗米贵至银七钱，冬春更不知如何。请大出内府银钱，以救一镇生灵……”

    “又闹饥荒！”严世蕃不耐烦的收回手道：“今儿这是第八个报灾的吧，大明朝这是怎么了？我看这事儿蹊跷啊。”

    “没什么蹊跷的，”徐阶淡淡笑道：“大明疆域广阔，气象复杂，有风调雨顺的，就有旱涝不均的，只不过在这方面，下面从来是报忧不报喜罢了。”

    “没那么简单。”严世蕃望着徐阶道：“我在朝中也有二十年了，犹记得十几年前国泰民安，虽也有旱涝蝗灾，却远不及这些年频繁，”说着冷笑一声道：“我看，这是老天爷在示警，咱们大明朝出歼臣了！”

    “观天象，识天意，那是钦天监的差事，内阁不能越俎代庖，”徐阶压根不接他那茬，轻声道：“请问小阁老，辽东的折子怎么批？那可是百年未遇之灾，若是处置不当，定会激起民变的。”

    “如何处置先搁一边。”严世蕃不依不饶道：“得先把歼臣找出来，锄了歼臣，国无歼佞，一切异相自解，自然天下太平。”

    徐阶笑笑道：“小阁老说的有道理，只是你我这当臣子的，没资格评判谁忠谁歼，这事儿得皇上说了算。”

    “哼，”严世蕃哼一声，仰起头道：“陛下不会永远被小人蒙蔽，咱们走着瞧好了。”

    徐阶却问道：“那这个折子怎么批？”

    “搁置，呈御览。”严世蕃没好气道。

    两人正议事，一个小书吏匆匆进来，伏在严世蕃耳边小声说着什么。

    严世蕃闻言面上放光，咧嘴笑道：“咱们明人不说暗话，说大声点，让徐阁老也听听。”

    那书吏便提高嗓门道：“启禀小阁老，鄢中丞已经离开西苑，回家去了。”

    徐阶顿时面如土色，额头冷汗乍起。

    看到徐阁老这样子，严世蕃比吃了人参果还舒爽，浑身每一块肥肉都笑成一团，道：“笑在最后的才是赢家，知道吗，阁老？”

    徐阶毕竟是久经江湖，很快抑制住沮丧，呵呵一笑道：“小阁老说的对，不过现在还远远不到最后呢。”

    “那就看看阁老如何垂死挣扎了！”严世蕃咬牙切齿道。

    “听不懂您的意思。”徐阶垂下眼睑道。

    严世蕃正要挖苦他几句，徐阶的书吏也进来，伏在他耳边轻声说了几句。

    徐阶点点头，起身笑道：“下官有事，小阁老失陪了。”便不再理会严世蕃，径直离开了。

    走到外面，徐阶看看天上惨白的曰头，感到有些眩晕，便回自己的值房静坐片刻。平顺下呼吸，稳定下心神。过不一会儿，复又起身出来，只是手中多了几本奏折。

    一出值房的门，便看到严世蕃坐在院里，冷笑道：“阁老这是要去哪啊？”

    徐阶淡淡道：“小阁老不给票拟，下官只好去找陛下请示了。”其实方才那书吏，是转告的李芳之言。徐阶很清楚，严世蕃一定会盯着自己，如果贸然直去玉熙宫，会落下个结交内侍的罪名，让严世蕃攻击。所以他先回值房坐了一会儿，再出来时，便是主动觐见，把李芳的干系甩掉了。

    严世蕃便笑道：“那我也去，话不能让你一人说了，还指不定怎么编排我呢。”

    “那小阁老请。”徐阶早料到会这样，便点点头，伸手让严世蕃先行，严世蕃也不跟他客气，大摇大摆的走在了前头。

    两人几乎是并肩进了玉熙宫，李芳从宫里瞧见徐阶时，还想出来迎一下，但一见到严世蕃的身影，便马上缩了回去。

    有陈洪做眼线，对玉熙宫的情况，严世蕃知道的不比徐阶晚，但两人都佯作不知，在殿门外有板有眼的求见。

    李芳迎出来，小声道：“哎呦，二位，皇上这回正做功课呢，可不能见你们。”

    “没关系，我等！”严世蕃笑道：“李公公，赏点大红袍吧。”便在耳房里大喇喇的坐下，向李芳要茶喝，还好意问徐阶道：“阁老也来尝尝吧，一年七八斤的大红袍，可比金子还金贵呢。”

    徐阶摇头笑笑道：“下官无福消受。”便朝李芳拱拱手道：“请公公将这些折子转呈皇上，下官先回内阁了。”

    李芳满以为徐阶会跟严世蕃耗上，谁成想他竟然要走，错愕的点点头，接过那摞奏章，才反应过来，将奏章往桌上一搁道：“我送送阁老。”

    便跟着徐阶到了门外，小声道：“怎么走了，难道认输了吗？”

    “等也是白等，”徐阶摇摇头道：“陛下不会再见我们了，至少是一段时间内。”

    李芳也是事发突然，脑子没反应过来，现在让徐阶一说，也恍然道：“不错，您先请回吧。”

    时维九月，秋意正浓，别人家的院子里多已落叶纷纷，一派萧索了，沈家院子却是另一番喜人景象。那几株有些年岁的枣树、石榴树和柿子树，几乎前后脚的果实盈盈，将个庭院妆点的红红火火，看起来美不胜收，还让人充满丰收的喜悦。

    这更是孩子们撒欢的季节，虽然不可能缺着嘴，但对孩子来说，那种从树上摘下果子的快乐，才是最值得期待的。

    八月里沈默从贡院回来，才歇了一天，便拿根竹竿，往枣树上使劲一阵乱捣，那些密密麻麻，圆溜溜亮晶晶，红玛瑙一般的枣子，便雨点般的落下，十分和平常站在树下又叫又跳，捡起枣子，也不管干不干净便往嘴里塞。

    等疯过了那股劲儿，才想起哇哇大哭，丫鬟们赶紧抱起一看，原来两个小娃娃被枣子砸的满头都是包……今天沈默又在家，该摘石榴了……两个小家伙看看那小灯笼似的石榴，再摸摸自己的脑袋，都躲得远远地，不敢靠近一步。

    看着两个孩子好笑的样子，沈默心情大为舒畅，让铁柱给他扶着梯子，便拿着剪刀上了石榴树，按住一根向阳的枝头，将一个个比铁柱拳头还大的红石榴剪下来，丢到下面，自然有铁柱接住了。

    孩子们受不了那红果果的诱惑，又跑了过来，指着树上的石榴道：“要这个！要那个！”

    这欢快的气氛把全家人都引出来，若菡搁下手头的账本，柔娘也抱着牙牙学语的平常到了院子里，一家人说着笑着，分享着鲜红果肉的甘甜。

    沈默站在石榴树上，望一会儿自己的老婆孩儿，又看看院子外头，却见三尺急急跑了进来。一股不祥的预感掠过心头，他不动声色的从树上下来，将剪刀递给铁柱，自己则往门口走去，正好迎上了三尺。

    “大人，鄢懋卿出宫回家了。”三尺面色苍白的禀报道，这一句也将院里人的注意力全都引过来。

    “慌什么？”沈默皱眉喝一声，便让他出去。

    把冒冒失失的三尺撵走，沈默便若无其事回到院子，抱过平常，跟家人继续有说有笑，直到晚饭都没一点异样。

    吃过晚饭，哄着孩子们睡了觉，沈默这才回到书房，坐在大案前，盯着桌上的油灯发呆。

    一阵轻微的脚步声响起，沈默没有抬头，多年的夫妻，早熟悉彼此的脚步声了。若菡将一只茶盏轻轻搁在他手边，人却站在他的背后，一双柔软的小手，为他轻轻按摩头部。