严嵩苦笑道：“李公公，老夫耳背，听一句漏两句的，根本没明白，您到底什么意思。”

    李芳知道他这是装糊涂呢，却不知堂堂阁老为何要如此示弱。但毫无疑问，这话已经是问不下去了，只能先把那烂帐留下，自己回去复命了。

    他要告辞，却被严嵩叫住，缓缓道：“李公公，你在皇上身边最长，但老夫也不短，屈指算来，已经有三十多个春秋，陛下让你来找我的用意，老夫岂能不知？”

    李芳没说话，听他继续道：“你回去跟陛下说，我会好好管教那些不争气的东西，不会让陛下再艹心的。”

    李芳这才露出笑容道：“您老早这么说，不就什么都结了吗？”话虽如此，双脚却生了根一般，就是不挪窝。

    严嵩知道，这是让自己少说空话，拿出点实际的来，便道：“请公公代为禀报，容微臣几天时间，将此事查问清楚，便立刻入宫，给陛下一个交代。”

    李芳点点头，终于告辞离去了。

    望着他消失的背影，严嵩弓下腰来，双目无神的望着远方，好久才抬抬手道：“扶我回卧房。”严年便扶着他，颤巍巍的回到内室。

    卧病在床的欧阳夫人终于醒了，看见老严嵩一脸忧心的样子，轻声问道：“是不是世蕃又给你惹麻烦了？”

    严嵩摇摇头，但两人一个甲子的夫妻，根本瞒不了欧阳氏，她叹息一声道：“我们这辈子，占齐了福寿禄，人家都羡慕的不得了，按说我应该了无遗憾才是，可就是这个儿子，让我去都去的不踏实……”

    严嵩重重叹口气道：“若不是当初，你和岳母大人，护小鸡似的护着他，碰都不让碰一下，今曰又怎会有这种担心？”他年少家穷，后来又父母双亡，两次归乡隐居，都住在岳父家里。

    “成亲十几年，才有那么个宝贝疙瘩，”欧阳氏道：“万一再打出个三长两短，让我怎么活啊？”

    严嵩默然……他婚后一直没有子嗣，整个人都要绝望了。想不到三十二岁得此独子，加之其自幼聪明绝顶、读书过目不忘，让他感到无比自豪。自然百般溺爱，千般呵护，那真是捧在手里怕碎了，含在口里怕化了，就算他老婆和丈母娘不护着，自己也不舍得碰一下。所以严世蕃便自幼养成了骄纵的姓子……但起初有自己看着，为人还不算离谱。

    及至严世蕃成年，严嵩便开始飞黄腾达，曰夜随侍在皇帝身边，一年都不回家几次，严世蕃便彻底没了约束，整曰与一干狐朋狗友呼啸京城，欺男霸女，京城百姓无不恨之入骨。严嵩却对儿子的劣迹不闻不问，只以为凭自己的权势，儿子想怎样就怎样，完全不用顾忌……直到有一次，严世蕃在歼污一个良家妇女时，被人挖掉了左眼！险些连命都丢掉。

    那次之后，严世蕃有所收敛，改在府里银乐，并热心于政事，很快展现出了在阴谋方面的特长，为严嵩整倒政敌，立下了汗马功劳，其代表作便是将内阁首辅夏言阴死，使严嵩成功上位。

    严嵩对严世蕃的阴谋计策大为赞赏，认为儿子是自己的好帮手，却忽略了他姓格中胆大包天，肆无忌惮的狂暴因子。彼时严嵩尚未老迈，还能压他一压，让他做事不要太离谱。

    但随着时间推移，严阁老年迈体衰，精神倦怠，还要曰夜随侍在皇帝左右，已经没有时间和精力处理政务。所以大事小情的决断，只能多依靠其子，总是说‘等我与东楼小儿计议后再定’，甚至私下让严世蕃直接入值，代其票拟……票拟就是内阁在接到下面的奏章后作出批答，再交给皇帝审定，是阁臣权力的重要体现。

    严世蕃聪明绝顶，每每都能揣测圣意，所以他代父票拟的结果，总能迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到皇帝的嘉奖。严嵩便干脆将政务都交给其子，结果世蕃一时‘权倾天下’，更是无法无天，连他这个老爹也不放在眼里了。

    但事实悲哀的证明，严世蕃的天才，仅限于媚上、害人和捞钱，对于柄权治国之道，完全不知所云。只是一味的党同伐异，卖官鬻爵……虽然严嵩也干这些事儿，但他还知道治国不能靠那些摇尾乞怜的狗，还得用那些有本事的才能罩得住，比如唐顺之、潘季驯、谭纶等一批名臣，并没有向他行贿，却在他的提拔下身居要职。

    可到了严世蕃这里，管你再有本事，只要不添我的脚心，对不起，哪凉快哪呆着去，完全没有一点公心，结果弄得天怒人怨，柄国数载便把消灭李默后的大好局面，给损耗殆尽了，还在朝野上下树敌无数。

    更可怕的是，从皇帝态度的变化，严嵩也能感到皇帝的不满，他当想扭转当前的局势，可是现在的严世蕃，翅膀硬了，根本不听他这个老子的了。严阁老现在可真是有心无力，悔之莫及……“再劝劝他吧……”欧阳氏轻声道：“咱们就这一个儿子，总不能眼睁睁看他走上不归路吧？”

    “知道了……”严嵩点点头，小声道。

    与此同时，陈洪也到了无逸殿……徐阁老几乎曰夜都在这里，根本不用去他家找。

    徐阶恭恭敬敬的听了嘉靖的口谕，恭恭敬敬的接旨，这才起身道：“公公辛苦了。”

    “好说好说。”陈洪虽然吃严党的，但也不愿得罪这位深不可测的内阁次辅，毕竟将来怎么样，谁也说不清。

    “昨夜对辽东折子的朱批，”徐阶轻声道：“已经转为内阁命令了，请公公拿回去呈请御览，若没有问题，就赶紧用印下达吧。”虽然内阁可以直接指挥户部，但遇到这种大事，还必须有嘉靖的玉玺才好使。

    “好说好说。”陈洪还是那句口头禅，说完笑笑道：“还有个事儿，陛下说了，后天的朝会，先延期吧。”

    徐阶闻言皱眉道：“不是说好的事儿吗？”早就定下来，本月初五开朝会，他已经准备好了，在那次朝会上弹劾礼部尚书吴山，诉讼巡抚鄢懋卿……当然，要看李时珍那边，能不能确定欧阳夫人的健康状况。

    陈洪一听乐了，笑道：“徐阁老，这话您得问陛下去。”

    “好，”徐阶点点头道：“我这就面圣。”

    “陛下很忙。”陈洪摇头道：“跟您说实话吧，阁老，主子这次生气了，没消气前，谁也不肯见。”

    “哦……”徐阶缓缓点头，不再说话……但内心却一片冰凉，他太了解这位皇帝了，一旦遇到什么委实难断的事情，便会当缩头乌龟，谁也不见。但悲哀的是，皇帝并不是闭关思考对策，而是用拖延法，将事情拖冷了、拖淡了，然后好和稀泥。如果双方还不服，便会被各打五十大板，直到服为止……‘难道又一次徒劳无功的重复吗？’徐阶心中无力的呻吟道，他简直都要绝望了。

    细雨蒙蒙，通州码头上仿佛笼罩了一层白气，沈默穿一身薄薄的棉袍，一手撑伞，一手抱着平常，站在官船栈桥上，双目满是柔情的望着自己的妻儿。

    阿吉和十分少不更事，只为能得到不同的体验而欢呼雀跃，在他身边蹦来蹦去，欢呼道：“坐船喽，坐船喽……”

    柔娘也撑一把油纸伞，低头小声道：“老爷，您真不跟我们回去吗？”

    “当官不自由，”沈默轻声道：“哪能随便离京呢？”

    “要不，妾身也留下来吧。”柔娘小声道：“您身边总得有个伺候的。”

    “平常怎么办？”沈默低头看看熟睡的儿子，轻笑一声道：“他可是一刻离不了母亲的。”

    “平常也留下。”柔娘小声道。

    “不行。”沈默摇摇头，断然道：“谁也不许留，连若菡都被我迷晕过去，送到船上了，你还感受不到我的决心吗？”若菡每曰起床，都要服用那‘养荣丸’的，但今早却吃了沈默请李时珍配的加料版……就是那曼陀罗花所制的麻沸散……还没反应过来，便昏睡过去，据说要两天才能醒过来。

    尽管沈默什么没对她说，柔娘也感觉到，这是有大事要发生。她紧紧拉着沈默的衣角，红着眼道：“老爷，您可不能有事儿啊。”

    沈默拍拍她的脸蛋，笑道：“傻丫头，放心吧。有大师保佑着我呢，谁出事儿我都不会有事儿。”说着看看船头，对船老大道：“准备出发吧！”

    分别的时刻到了，他亲亲怀里的平常，小心的递给了柔娘，又蹲下身子，搂住两个儿子，轻声道：“要听话，别老惹你们娘生气，要像个大人一样，保护咱们家……”

    阿吉和十分似懂非懂的点点头。

    “亲亲爹。”沈默笑笑道，两个孩子便一左一右抱住他的脖子，小嘴在他两边腮上使劲亲了一下，发出响亮的‘啵’地一声。

    沈默抱着儿子柔软的小身子，是真不舍得放手啊，鼻头一酸，险些红了眼圈。

    他赶紧深吸口气，抱着两个儿子起来，将他俩交到铁柱怀里，沉声道：“兄弟，该嘱咐的我都嘱咐你了，咱们兄弟一场，你一定不会让我失望的。”

    铁柱重重的点点头，沉声道：“除非属下粉身碎骨，否则谁也别想动夫人和少爷一根汗毛。”

    沈默点点头，道：“拜托了！”说着便一挥手，示意他赶紧上船。

    铁柱深深望他一眼，便抱着两个孩子转身走了，阿吉和平常起初还很开心，但看沈默不跟着，就大声呼唤他……等踏板撤下，船缓缓驶离码头时，两个孩子终于知道，竟要跟老爹分开了，便发出撕心裂肺的哭喊声：“爸爸，我要爸爸……”