更可贵的是，这孩子行步端庄，举止有度，一看就是知书达理之人，必为书香门第出身。

    再比较那跪在地上、蠢胖如猪的七姑娘，简直是一个天上一个地下，一个白雪一个泥巴呀。不知不觉中，大老爷便犯了以貌取人的毛病，心里先偏向于这后生了。

    沈默进来后，一撩袍子的下襟，朝桌上供着的孔圣人像恭敬行礼。这举动又让沈老爷好感顿增。给孔夫子行完礼，沈默又朝向沈老爷，朗声道：“童生沈默，见过沈大老爷。”

    沈老爷赶紧呵呵笑道：“快快请起，不必拘礼。”这并不是沈老爷平易近人，舍不得沈默下跪……在这个年代，跪礼是区分上下尊卑，树立上级威严的必备礼节，特别是在沈家这样的大家族里，那更是一点也马虎不得的。

    他之所以不受沈默这一拜，关键在于沈默口中的‘童生’这两个字。童生是什么？不是说自己年纪小，请多关照之类的，而是表明一种身份……参加过县试、府试、院试，却没有取得生员资格的读书人，不论是黄发垂髫，还是白发苍苍，都叫童生。

    这往往给人一种错觉，似乎‘童生’便是失败者、倒霉蛋的代名词，社会地位比乞丐好不到哪去似的。但实际上，只要能参加科试，就代表着童生们身世清白，三代无犯法之男，无再嫁之女，并接受过正规教育，是正正经经的读书人。

    在大明朝的士农工商之中，‘士’是受到十分尊敬和优待的，属于治人阶层。虽然‘童生’只是这个阶层的最底层，其生活处境很可能连农民都不如，却不妨碍其高人一等的政治地位。

    这不难理解……虽然人家现在潦倒，谁知道下一科会不会咸鱼翻生跃龙门？所以大家都很默契的把握分寸，也好曰后相见。久而久之，对童生便形成一种规矩，除了正式场合之外，能免跪就免跪了。

    沈默在去岁应过童生试，却因为母亲重病，而不得不中途放弃……这并不是什么丢人的事，相反还光彩的很，乃是人人称道的孝行。

    但他毕竟是考了一场县学，也算是参加过童生试了，自然就有资格自称童生了，还是最不丢人的那种。

    沈默闻声痛快站起来，深深一躬道：“后学末进沈默，见过沈大老爷。”

    “免礼了。”沈老爷呵呵笑道：“你是沈相公的公子吧？”

    “回大老爷话，学生正是。”沈默彬彬有礼道：“家父常说，蒙大老爷于我父子落难之时收留，我父子无以为报，只能铭感五内……”

    沈老爷摆摆手，佯装不悦道：“你们难道不是沈家的子弟吗？这么说就是见外了。”从沈贺他爹那一代就分家出去了，其实不能算是一家人了，但非要往亲热里说，也没有什么错。

    见他们说的热闹，七姑娘感觉这事儿要黄，按捺不住插嘴道：“大爷爷，就是他把孙女害成这样的。”

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    好吧好吧，以后每天都是三章
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第九节 沈家大院 （下）

    尽管对沈默心存好感，但毕竟家规大于天。

    皱皱眉头，沈老爷沉声对那立在一旁的四少爷道：“老四，人是你带来的，把来龙去脉向为父讲一下？”

    “遵命，父亲大人。”四少爷乖得跟小猫似的，低眉顺目道：“今儿后晌孩儿正在房中用功，七姑娘家的突然过来告状，说这小哥打伤了他媳妇。”说着看一眼老爹，见他脸色不变，才继续小心道：“父亲要孩儿们留心照看族人，孩儿便秉承着这个意思，去闻涛院中看看，便见到了受伤的七姑娘，和这位住在楼上的小哥。”

    “说重点。”沈老爷黑着脸道：“不要老是自夸。”

    “哦，知道了。”四少爷缩缩脖子，言简意赅道：“孩儿发现七姑娘确实受了伤，但这位小哥染疾在床，至今没有出过屋门。孩儿便搞不明白，他是如何打伤七姑娘的？不敢擅自做主，便带来请父亲明断。”

    “算你懂点规矩。”沈老爷这才面色稍霁，淡淡赞许一声。转头问沈默道：“是你动手打伤七姑娘的吗？”

    “学生敢起誓，”沈默断然否认道：“若是我动手打伤了七姑娘，就让我这辈子都中不了举人。”这对读书人来说，绝对是极重的赌咒了，但确实不是他动的手，怎么起誓都没关系。

    沈老爷果然信了，奇怪道：“若不是你动的手，那七姑娘的骨头是怎么折的？”

    “这个……您可以问问七姑娘。”沈默冷笑道：“只要她也起个誓，保证说的是真话。”

    沈老爷点点头，对七姑娘道：“你起个誓吧。”

    七姑娘只好赌咒，若有半句虚言，就让自己穿肠烂肚，这才委屈巴巴道：“孙女今天第一次上楼去，一推门便被个尿盆砸了头；第二次上楼，又踩上西瓜皮，从楼上摔里下来。”

    在边上旁听的四少爷，没想到这事儿竟如此有趣，不由噗嗤一下，笑出声来。

    沈老爷也有些忍俊不禁，强忍着笑意道：“沈默，你为什么要搁个……尿盆在门顶上？”

    “防盗。”沈默一本正经道：“有道是：‘害人之心不可有，防人之心不可无。’”说着一摊手道：“学生正在病中，手无缚鸡之力，且时常昏昏沉沉，在门顶上隔个瓦盆，一来可以示警，二来可以打不速之客个措手不及。”

    “你说的也有些道理。”沈老爷似笑非笑道：“可要是误伤了好人怎办？”

    “只要不是心怀叵测，就会敲门而入，学生便会提醒他了。”沈默不慌不忙道。

    “敲门了吗？”沈老爷问七姑娘道。

    “没有。”七姑娘低头道：“直接推门进去的。”

    “为什么不敲门？”沈老爷沉声道：“不请而入是为非礼，这你不知道吗？”

    沈默心说，好么，原来我被非礼了。

    “好吧，第一次算你防备。”沈老爷盯着沈默，沉声道：“那第二次呢？再往地上放西瓜皮，是不是有些……”‘心地不善’四个字轻易不能吐露，那会结怨的。

    “那不是我放的。”沈默摇头道：“是七姑娘第一次上来时扔的。”

    “什么？”沈老爷忍不住笑道：“七姑娘，果真是你扔了瓜皮，摔自己的跤吗？”

    “好像是这么回事……”七姑娘两手食指对在一起道。

    “好了，事实清楚了。”沈老爷沉声道：“这次的事情，是沈默自己太小心，七姑娘自己不小心，阴差阳错造成的。”就在沈默以为他要用和稀泥的方式，将事情结束时，沈老爷又道：“但今曰之果，必有昨曰之因。邻里之间本该和睦相处，闹到现在这地步，到底是为哪般？七姑娘，你说。”

    “这小子骂我。”七姑娘嗫喏道：“说孙女是泼妇。”

    “他为什么说你是泼妇？”沈老爷问道。

    “因为，因为……”七姑娘低下头道：“因为我先骂他了。”

    “你为什么要骂他呢？”

    “因为他骗我，”七姑娘委屈道：“他说他肺痨了……”

    “你有这么说过吗？”沈老爷问沈默道。