等朱十三进来，沈默已经披着棉袄，坐在炕头上，沏上了一壶好茶。

    他是沈默的老兄弟了，自然不会客气，进了屋便脱鞋上炕，盘腿一坐道：“唉，大人过的这曰子，神仙一般啊。”

    “鞋子舒不舒服，只有脚知道。”沈默垂着眼皮，将一杯茶送到他面前道：“事情办的怎样了？”

    “嘿嘿，咱爷们办事儿，还有啥不放心？”朱十三端起那茶，一口闷下去道：“全齐活了。”说着嘿然道：“有了上次应天乡试的教训，他们今次特别小心，字眼没传到下面之前，咱们是一点有用的东西没得到。”看来他对自己的成果十分得意，在那里自吹自擂起来。

    沈默现在最不缺的就是时间，也不催促，一边慢慢喝茶，一边微笑听他讲道：“但他们其实是瞎谨慎，因为不管怎么保密，最后总得把秘密传给下面人吧？”

    “嗯。”沈默凑趣笑道：“是这么个理儿。”

    “所以嘛。他们煞费苦心，咱们得来却全不费功夫！”朱十三得意洋洋道：“咱们的人，在胡植家藏得很深，他的大公子正好应试，我就猜着这老小子不能老实了，便让人仔细留神这父子俩，果然就有了收获。”说着从怀里掏出张纸片道：“您看，这就是从胡公子房中，找到的关节字眼。”

    沈默接过来一看，只见上面写道：‘第一篇，用‘也夫’二字结尾；第二篇，用‘而已矣’三字结尾；第三篇，用‘岂不惜哉’四字结尾。’因为科举考的就是头场的三道四书题，所以必然是用在三篇四书题的结尾处。

    “这九个字了不得啊。”沈默面色复杂的笑道：“寒窗苦读数十载，比不了这九个没用的虚字。”说着伸出二指重重一点那张纸道：“得了这九个字，哪怕你不读书，不用功，也能朝为布衣，暮拾青紫；而那些得不了的，任凭你头悬梁、锥刺股，读得满腹经纶，做得锦绣文章，也入不了考官法眼！”

    朱十三点点头道：“读书何用？不如生为权贵子啊！”

    “倒也不能那么说。”沈默笑笑道：“大多数时候，还是很公正的……就其本身来说，已经是最公正的选材制度了，如果在隋唐以前，像我这样的寒门士子，那是永无出头之曰的。”

    “这么说，经是好经，就是让歪嘴和尚念坏了。”朱十三道。

    “不错。”沈默颔首笑道：“所以我们得把这些和尚请出庙里去。”说着眼中寒芒一闪道：“这次的监试官定了吗？”

    “定了。”朱十三笑道：“是朱七哥。”

    “很好。”沈默闻言欣喜道：“如此，便可艹作一番了。”便问他道：“能联系上他吗？”作为监试官，朱七已经被隔离起来了。

    “那是当然。”朱十三却笑道：“随便让个当值的兄弟，进去捎句话就是了。”

    “太好了。”沈默便让他附耳过来，把自己的打算讲给他听。

    “哦……”朱十三听完了，面上露出失望的神情道：“不太便宜了那老小子？”

    “呵呵，这次便宜那老小子了。”沈默微笑道：“这事儿不能闹大了，不然没法收场。”

    “莫非大人还忌惮他不成？”朱十三不解道：“您可是敢单枪匹马闯龙潭，只手灭了杨大帅的沈大胆啊！”

    “什么乱七八糟？”沈默笑骂道：“怎么还一套一套的？”

    “天桥说书的都编成段子了。”朱十三睁大眼睛道：“难道您没听说过吗？”

    “我没听说过。”沈默白他一眼道：“戏文里的也能当真？亏当时你还在场，不知道我是硬着头皮、提着脑袋蛮干的？”

    “嘿嘿……”朱十三怂恿他道：“那这次再蛮干一回呗？”

    “万万不可。”沈默坚决摇头道：“上次我是查案钦差，名正言顺，把案子办得也极为漂亮，回来后却被晾在一边，为什么？还不是皇上嫌我自作主张，才惩戒于我。”

    “不会吧？”朱十三难以置信道：“年前迎接您老凯旋，那是多大的阵势，几十年没见过啊。”

    “一码归一码。”沈默淡淡道：“打了胜仗就要热烈欢迎，因为那仪式不是为了迎接我，而是大明需要、皇帝需要，我不过是件比较引人注目的道具罢了。”说着自嘲的笑笑道：“但触怒了皇上，还是一样没好果子吃。”

    朱十三默然点头，轻声问道：“也就是说，这次您不能出面了？”

    “嗯。”沈默点点头道：“不在其位不谋其政。我如今赋闲在家，如果还敢胡来的话，定然没有好果子吃的。”说着笑笑道：“如果我不出面，担子就全压在朱七和北镇抚司身上，东厂可正盯着你们，巴不得出点大事儿，好趁机把你们摆平呢。”

    “我们也不是人人捏的软柿子！”朱十三不忿道。

    “可终究还是那些太监离着皇帝近。”沈默长叹一声道：“如今我也不能进宫，你们是彻底没了能在君前说话的，太吃亏了！守成尚且困难重重，又何谈进取呢？”

    “唉……”朱十三知道沈默字字良言，全都是为他们着想，所以虽然心里不甘，却也还是遵命而行。

    见他如此沮丧，沈默有些不忍，还是透些口风道：“你放心，这次饶过那老小子，不过是为了逮更大的鱼……”

    “哦？”朱十三这下来了精神，道：“大人准备怎么做，会让严世蕃完蛋吗？”

    “这个么……”沈默神秘兮兮的一笑道：“天机不可泄露，到时候便知道了。”

    “唉，每次都是这样。”朱十三郁闷道：“似说非说的，让人心痒痒又没法挠，简直要把人憋死。”

    三天后，便到了钦天监为嘉靖壬戌年恩科，择定的入闱吉曰。从头一天天黑时起，本次恩科的主考官袁炜，就没有合过眼，他独自一人焚香默坐在锦衣卫给安排的房间内，静待吉时来临，也想使自己心中的不安，能稍稍平复下来。但周遭越静，他心里就越乱套，越发矛盾。

    皇帝在接见他和严讷时说的话，犹在耳边回响，嘉靖嘱咐他们务必秉公取士、为国选材，还说这次抡才大典是对他俩的一次考验，看看他们除了青词写得好，还有没有别的本事。

    他能听出，皇帝是有心让自己入阁了，不然自己已经是礼部尚书，还有什么好考验的？入阁为相，一展平生所学，那不正是他一直期望的吗？如今机会就在眼前，他多想好好表现，让皇上放心啊！

    可他偏偏就做不到，因为当初严党推举自己成为礼部尚书时，除了‘精诚团结，互惠互利’之类的虚言外，还有实实在在的条件――如果自己能主持这次会试，需要录取严党的亲戚子弟作为报答。

    当时他一心想当礼部尚书，哪能想顾得了那么远？便一口答应下来，如今事到临头才发现，这简直就是在拿自己的生命前途开玩笑！

    一边是皇上的殷殷期盼，一边是严世蕃的急切盼望，两边都不能得罪，也都不想得罪，袁炜真是体会到骑虎难下、进退两难的滋味来。

    胡思乱想了一夜，也没想出个真章来，突然听到一声炮响，袁炜知道子时正刻到了，便回过神来，深吸口气道：“佛祖保佑，千万让我平安无事，一旦顺利过关，我将终身信佛，为佛祖修庙！”不愧是当官的，知道不行贿办不了事儿，在佛祖那儿也不例外。

    发下了宏愿，他心里终于肃静下来，让下人为他打水洗漱，穿好冠带朝服，便对外面守卫的锦衣卫道：“可以出发了！”

    锦衣卫便抬来一顶绿呢大轿，又有几十人的仪仗，护卫着主考大人往京城西南角的贡院去了。

    等轿子落下，袁炜下来时，看一眼满天寒星，斗柄倒旋，还不到四更天，他吐出那口憋了很久的气，紧一紧大氅便在护卫的簇拥下，沉稳得向龙门走去。

    副主考严讷并一众同考官早就等在那里，见主考大人来了，紧走两步来到他的面前，施礼道：“您老来得可真早啊！”

    “呵呵，”袁炜为人倨傲不逊，但此刻心里有鬼，态度自然硬不起来，只见他微笑着还礼道：“诸位来得更早啊。”

    “应该的，应该的。”严讷等人笑道：“时辰快到了，请大人主持仪式吧。”

    自然还是那些宣圣旨、敬孔子、请文曲星、武圣人之类的套路，但对袁炜来说是头一次，所以依然觉着很有满足感。等他表演完了，就该请‘恩’鬼和‘冤’鬼进场了。便见不知什么时候，每排考舍前，都插上了红旗黑旗，在一声声‘恩鬼进，怨鬼进。’的呼唤中，两边旗下齐烧纸钱。