西江米巷里，坐落着吏部、户部、兵部、工部、钦天监和太医院，东江米巷中，则是宗人府、礼部、鸿胪寺、庶常馆、四夷馆、翰林院、、达子馆和会同馆。但因为宗人府、翰林院、庶常馆都归礼部管，四夷馆、会同馆、达子馆都归鸿胪寺管。所以也可说，长长一条东江米巷中，只有两个衙门，礼部与鸿胪寺。

    清一水儿的衙门重地，气氛自然与熙熙攘攘的棋盘天街不同，平时整洁而肃穆，还稍显冷清。但今天的东江米巷，却与往常不一样的热闹，满眼都是人啊，有许多读书人打扮的，也有更多是书童、跟班模样的，这些人聚集在礼部衙门的照壁外，焦灼的等待着什么。

    无他，今乃会试张榜曰尔。

    这也便宜了临近街上的茶馆酒家，稍有些钱财的考生，必不肯在一干同年面前失了面子，都在馆子里就坐，或是要一壶香茗、几样点心，细细的等，或是要一座丰盛的宴席，放开了吃喝，粗粗的等。南北荟萃，果然是各具特色。

    在街南边最大的一家酒楼内，大厅里已被各地的举子坐满，其中不乏那天在琼林楼上就坐的举子，尤其是那几个大大露脸的才子，几乎悉数到场。

    那天出尽风头的福建举子郑堂，此刻更是享受到了众星捧月般的待遇，尤其是他那帮福建同乡，更是落力的吹捧，若不是那天被徐文长压了一头，恐怕要把他吹成大明当世第一才子了。

    但因为徐渭那家伙不给面子，现在也只能说成是大明第二才子……不过这并不影响郑堂的好心情，毕竟被久负盛名的青藤先生压倒，实在算不得丢人的事儿。而且，今次科举，他的发挥如有神助，写出了前所未有的绝妙好文，何况还有双重保险，此次必能高居榜首！

    在众人的一致要求下，他将自己会试的头篇文章默写出来，让大厅里的举子们传阅，果然惹得举子们赞叹不已，都道今科会元非他莫属。

    郑堂自是满口谦逊，但还是掩不住一脸的得意，轻摇着一柄诸葛羽扇道：“此次春闱高手如云，要说谁一定夺魁，那都是不可能的，但在下这篇拙作，跻身五魁应该还是没问题的。”一种福建举子都道他太过谦虚，说没见过比他更好的文章。

    福建举子在那里旁若无人的自吹自擂，自然惹得那些科举大省的士子老不开心，不过有了上次的教训，他们也不好意思大声反驳，只是一面投去不满的目光，一面小声的议论着。

    “丙仲兄，你的文章是极好的。”浙江举子的那桌上，众人望向个面色沉稳的青年道：“也写出来镇一镇那些不知天高地厚的福建佬。”

    ‘丙仲兄’摇摇头道：“有道是文无第一、武无第二，你们说我的比他好，他们却可以认定，他的就是比我的好，是争不出个结果来的。”

    “唉，”众人见他不愿出头，纷纷叹气道：“想上上届丙辰科时，全天下的风光都被咱们浙江的琼林七子拔尽了，怎么才两届过去，就让人家抢了风头？”

    那丙仲兄余有丁却摇摇头，轻声对众人道：“笑到最后的才是英雄，黄榜没挂出来，说什么都是白搭。”众人只道他是煮熟的鸭子，嘴硬，笑笑也就过去了。

    却不知余有丁还真不是信口雌黄，而是确有些领悟在里头……话说当曰在琼林楼上，沈默许下了的会试后设宴、款待一众士子的诺言。果然在会试三天之后，他的卫士们便持请柬，分赴各大会馆，邀请诸位在琼林楼上斗智的才子，和沈大人在苏州时的学生莅临。

    余有丁身为沈大人的同乡，自不消说，其余举子也大多欣然赴宴，沈默的学生更是一个不落，就连江西的杨时乔也到了，唯独不见那福建的郑堂……不过那天的酒宴星光熠熠，也没人在意他没来。

    神话般的琼林七子中，除了外放做官的两位，在京的五位都到了，与举子们把酒言欢，嘘寒问暖，让向来视其为绝对偶像的后学们受宠若惊，心潮澎湃，一个劲儿怀疑自己是在做梦。

    席间，对前途忐忑不安的举子们，纷纷拿出自己默写的答卷，请五位前辈点评，他们知道写八股文的高手，往往也是评阅高手，希望能帮自己预测一下成绩，好稍稍安心。

    沈默五个正要扬名立万，从才子向权威转型，自然来者不拒，为这些优秀的考生一一点评，共找出二十几份卷子道：“这些问题不大，应该榜上有名。”又从中选出五份道：“应该能跻身前十。”

    其中徐渭对余有丁的文章赞不绝口，还打赌说如果他进不了前三名，自己将不再点评试卷，末了还问沈默道：“你觉着呢？”

    沈默当然不会如徐渭般不羁，但也是微笑道：“差不多吧。”徐才子和沈六首的共同嘉许，给了余有丁强大的信心，所以他才敢那样说。

    那天在座的还有两人，就是在胡同里嘀嘀咕咕的汝默和元驭兄，这两人是惟二没有拿出文章请求点评的；外人只道他俩水平太差，不敢献丑，也没放到心里去。

    只有苏州的举子明白，作为沈大人的得意门生，人家两个的文章，定然早就被点评过了，哪还用等到现在？

    确实如此，会试后的第二天，元驭便和汝默备了薄礼，到老师门上请罪。

    沈默没有丝毫怪他们的意思，道：“你们来看我，为师高兴还来不及呢，又怎会生气？”

    两人这才放下悬着的心。沈默让厨房备饭，要跟两个弟子喝两盅，二人自然是恭敬不如从命。下面备席的空当，沈默让二人将会试的头篇文章默写出来。因为阅卷时间有限，考官只能将精力集中在头篇文章上，所以只要后面的水平波动不大，仅看头篇就能估摸出最终的成绩来。

    两人很快默写出来，恭敬的递给老师。沈默先看了元驭的，点点头便搁在一边；又汝默的，看完后问他道：“原文也是这样吗？”

    汝默眼含泪花道：“嗯……一字不差。”

    沈默不置可否的笑笑，也把他的文章搁到一边；两人心里奇痒无比，想得到老师的点评，但沈默偏生顾左右而言他，问了他们来京后的情形，得知两人住在驿馆，便热情道：“我这里地方大，你们师娘师弟又回了绍兴，老多房间空着哩，若不嫌弃就搬过来住吧。”

    两人虽然在年龄上，比沈默还大个一两岁，但在阅历上还很不成熟，并不知道老师的要求意味着什么，都满口答应下来，准备回去就搬过来。

    然后沈默仍然没点评。直到吃完饭，两人准备告辞时，元驭终于憋不住道：“老师，我那卷子到底能被取中吗？”

    沈默看他一眼，打趣笑道：“要是你也担心，那这次的考生岂不都得吓死？”

    “呵呵，”元驭闻言如释重负道：“那我不问了。”说着看看边上耷拉着脑袋的汝默道：“那他呢？”

    “汝默啊，也不错，”沈默微笑道：“不过比你差点。”

    “学生，学生……”汝默喃喃道：“听说有通关节一说。”

    “管那么多干什么？”沈默大气的一挥手道：“天理昭昭，报应不爽，善有善报、恶有恶报！”

    得到了老师肯定的评价，元驭和汝默心情愉快的回到驿馆，跟同窗们说明情况，便在众人羡慕的目光中收拾行囊，准备去老师家居住。

    不想却惹恼了那唐松，他一把扯住汝默道：“你不能去！”

    “师命难违，”汝默有些不好意思道：“唐兄请放手。”

    “呦，看不出你还这么尊师重道啊？”唐松瞪着他道：“怎么当初我把你老师骂得狗血喷头时，你怎么连个屁都不敢放？！”汝默的脸霎时一片紫黑，整个人都沉到深渊里。

    围观的众人嗡得一声，望向他的目光霎时全变了……若是真如唐松所言，那汝默就太龌龊了、太卑鄙了。这年代欺师等于灭祖，如果跟诅咒自己老师的人称兄道弟，那绝对是要被唾沫姓子淹死的。

    虽然那唐松风评不佳，但大伙都看到过他两个出双入对、称兄道弟，由不得他们不信――而且，在他们眼中，这汝默本就是个有问题的家伙，干出这种事情，也不足为奇。

    汝默便听周围人议论纷纷道：“果然啊，数典忘祖之人，到什么时候都不会知道什么是伦常的。”“是啊，想他爷爷都能不要自己的祖宗了，他现在不过背叛老师，实在太正常了。”“果然是龙生龙、凤生凤、老鼠的儿子会打洞啊！”“这种人怎么能厚着脸皮活在世上呢？要换成我，早死一百遍了。”一个个义愤填膺，仿佛自家祖宗被他强暴了一百遍啊一百遍。

    刹那之间，汝默的世界崩溃了，那些原本相善的同乡，此刻不吝用最恶毒的语言攻击他，污言秽语瓢泼到他头上，让他无处躲藏，皮开肉绽，最终支撑不住，眼前一黑，一下昏死过去。

    元驭一把抱住他，怒目而视着口口声讨的众人道：“你们怎么能凭姓唐的一面之词，就把人往绝路上逼呢？他两个根本冰炭不同器，怎么能扯到一块呢！”

    众人不说话，都望向唐松，心说是啊，虽然姓徐的先天品德差劲，但他给大家的印象，总是个闷头用功的书呆子，怎么跟唐松这种纨绔搅在一起了呢？

    唐松却是个不管不顾的混不吝，见众人都不信他，气得大声道：“你们不信？因为他知道我能通关节，想通过巴结我，来获得字眼！”

    众人又是一片哗然，心说你还真敢说啊，虽然这已经不算什么秘密，但怎能为外人道哉？可这位唐公子不仅道了，而且道得得意洋洋，理直气壮，不知无耻到何种程度？

    汝默晕着，元驭兄便替他说话，逼问唐松道：“听唐公子这话，你是能通关节了？”

    “哼，”唐松道：“这不用你管。”他也不是彻底的傻，还知道有些话不能乱说。