徐阶赶紧从坐上起来，毕恭毕敬的小步过去，来到御案前，便见上面镇纸下，压着一方宣纸，纸上两个清瘦而有力的大字，曰‘抱一’。看到这两个字，他一边连连点头，面露赞赏之色，一边却飞快的转动心思，想要破解其背后的真意。

    徐阶侍奉皇帝也有快十年了，自然知道嘉靖聪明刚愎，总喜欢把真实意思隐藏在一些简单的字眼中，让下面人去猜测。这也不全是为了故弄玄虚，也是嘉靖考验下属，能不能跟自己心意相通，能不能准确领会圣意的一种方法。

    所以徐阶必须从这两个字中，准确判断出今天皇帝的态度。好在这次的不难，徐阶饱学之士，自然知道这两个字出自《道德经》，曰：‘曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式，不自见故明，不自是故彰，不自伐故有功，不自矜故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。’通篇的主旨是‘曲则全、少则得，不争则天下莫能与之争’。

    心中品啧着这段圣人之言，徐阶心中不由一紧，暗道难道皇上的意思，是要我在这件事上退一步，不要过分相逼？不要再跟严阁老斗了？

    “怎么不说话？”这时嘉靖出声道：“难道朕的字那么差？”

    “哦，皇上说笑了……”徐阶这才回过神来，连忙道：“观皇上御笔，运笔如蚕吐丝，骨力如棉裹铁，如春林之绚采，似飞天之飘逸，实乃人生一大享受，虽赵孟頫、贺知章再世，也不过如此吧。”

    “呵呵，存斋过誉了。”嘉靖开心笑道：“要是喜欢，这幅字就赐给你了。”

    徐阶连忙些恩不迭，黄锦便将那字小心取下，送回司礼监裱糊后，再送去他的值房。

    品完了皇帝的字，徐阶重新回到座位上，嘉靖这才将邹应龙的奏本给他看，问道：“现有御史弹劾工部尚书严世蕃，不知道爱卿意下如何？”

    徐阶心说：‘之前那么多弹劾奏章，也从没见您问过谁。’丝毫不敢怠慢，赶紧打开阅读起来，其实也就是装装样子，那奏本的内容，他早于皇帝几天，就已经看过了。

    过了一会儿，合上奏本，递还给一边的太监，表示自己看完了。

    嘉靖问道：“爱卿署理内阁，为百官之首，认为此事该当如何处之？”

    “启禀皇上，”徐阶赶紧道：“御史弹劾首辅，乃是国之大事，应当迅速着有司查办，还严阁老一个清白。”

    “爱卿的意思是，”嘉靖似笑非笑的望着他道：“严阁老是清白的，但严部堂却不是，对吗？”

    “这个……”徐阶不禁额头见汗，皇帝的训诫犹在眼前，他哪敢随便乱说，便轻声道：“在没调查清楚前，任何人都是清白的。”

    “呵呵，果然不愧是甘草国老。”嘉靖闻言笑起来。

    徐阶老脸不红道：“谢皇上美誉，甘草姓温平和，正合圣人之抱一之道。”

    “不错不错，”嘉靖赞许的看他一眼，似乎对徐阶能领会圣意表示满意，话锋一转，又缓缓道：“这个邹应龙所奏的，似乎不是妄语，朕对那严世蕃的一些行径，早就有所耳闻了。”

    徐阶赶紧点头道：“皇上圣明，微臣也听说，严部堂在居丧期间，似乎还宴乐不止，而我那孙女婿严鹄，扶柩还乡的路上，也闹得有些不像话。”徐阶低调归低调，可绝不会放过上眼药的机会，拿跟自己有姻亲关系的严小二说事儿，显然十分有说服力。

    嘉靖面色转[***]：“仅凭这一点，朕杀了严世蕃父子也不为过。”

    嘉靖说得狠，徐阶却不敢叫好……平心而论，他当然希望把严家爷们儿全都论斩，但担心是皇帝试探，如果表现的太激烈，恐怕会遭到皇帝猜疑，于是婉言道：“严鹄是臣的孙婿，臣也不愿传闻是真的，但如果查证不假，那臣必不徇私情，严加处置此等孽畜！”

    这话妙就妙在展现了他与严家的姻亲关系，从而撇清了他构陷严家父子的嫌疑，还树立了自己公正而不乏人情味的形象，如此嘉靖才能不再往‘党争’上想，从而之专注于事件本身。

    最后嘉靖终于拿定主意，对徐阶道：“将邹应龙的这份奏章明发天下，并责令三法司会查此事，尽快将真相禀报上来。”

    “臣遵旨。”徐阶领命道。

    徐阶领了旨，从紫光阁回到值房，见皇上赐的那副字，已经端正的摆在大案上了。他对着那‘抱一’二字站了许久，终于把嘉靖的意思领会透了——这是在教导自己，如何去当一国宰辅呢！也就是说，皇帝已经决心把严阁老换掉了！

    但同时嘉靖也警告他，‘夫唯不争，故天下莫能与之争’，他能顺利接掌相权的前提，是‘不争’！不许再为难严阁老，不许得寸进尺。

    徐阶正在那里发呆，下面通禀张居正来了。

    张居正修《兴都志》的地点也在西苑，一上午心急冒烟，一点事儿没干，打听着徐阁老回来了，马上窜过来，打听消息。

    徐阶一看墙角的西洋钟，午时过半了，不理张居正的追问，道：“陪我吃饭去。”张居正只好闷闷的跟着，出了西内，来到上次吃饭的饭馆，还是上次的房间，点菜之后，屏退左右，爷俩才开始说话。

    “老师，现在总可以说了吧？”张居正道。

    “嗯。”徐阶缓缓点头道：“皇上的意思是，先着三法司查清此事再说。”

    “什么？”张居正一下子就变了脸色，道：“刑部尚书何宾，严党骨干！大理寺卿万采，严党骨干！左都御史胡植，严党骨干！让清一色的严党去查严党，能查出问题来才有鬼哩！”说着有些埋怨道：“老师，您怎么不据理力争呢？”

    “我没法争啊……”徐阶叹口气道：“一面圣，皇上就把俩字摆在我面前……”

    “哪两个字？”张居正问道。

    “抱一……”徐阶又叹口气道：“圣人抱一，我怎么敢想三想四呢？”

    张居正寻思片刻，面上的愤怒渐渐隐去，轻声道：“看来皇上想让双方各退一步，顺利的交接吧。”徐阶点点头，没有做声。

    “这可不行，”张居正却接着道：“严党可不只是严家父子，而是一股势力，一个前所未有的歼党，如果让严家父子体面的退下去，他们仍可以在野指挥手下，继续为非作歹，那样如何对得起杨继盛他们的牺牲？”数百年来科举选官，读书人数目急剧增长，已经成为一个十分清晰且读力的阶层，在朝则党同伐异、治理天下，在野则教化百姓，针砭朝政，其角色界定曰益清晰，自我意识和政治人格曰渐成熟，无论在朝在野，都有巨大的能量。所以把对手整得罢官不算什么，因为人家还有巨大的影响力，甚至随时可以东山再起，只有在政治上彻底否定，把对手彻底搞臭，才算是最终胜利。

    所以张居正听说，徐阶竟然向严党妥协了，一下子就着急了，道：“严嵩父子一向得到皇上的恩宠，皇上的姓格您最清楚，朝令夕改，变化莫测，今天发起怒来，要处置他们，或许明儿个想起严阁老前时的捞出，可能又回转圣意，再不让对付他们。”说着加重语气道：“那时扳不倒他们，还叫他们父子记恨下，必会遭到惨烈的报复的！”

    听了张居正的话，徐阶陷入了沉思，过好一会儿才缓缓点头道：“你说的也有些道理，难保皇上明儿会怎么想。”

    “对嘛！”张居正高兴道：“老师，当断则断吧！”

    “好。”徐阶颔首道：“下午下班后，我就去走一趟。”

    “您准备跟皇上怎么说？”张居正来了劲头。

    “跟皇上说什么？”徐阶看他一眼道：“我是去严府……”

    “严嵩家？”张居正失态的张大嘴巴道：“老师，您不会是……说昏话呢吧？”

    “老师没有昏头。”徐阶看他一眼道：“太岳，你都说了一切远未终结，当然要从长计议了，自己好好寻思一下吧，若是想不明白，你就永远赶不上沈拙言……”说着夹一筷子水芹菜，慢慢咀嚼起来，这是不再说话的意思。

    张居正愣在那里，不一会儿，便静下心来，体会老师的意思。

    “给你一下午时间想，”徐阶吃好了，端着碗蛋汤轻啜道：“想明白了，就跟着我去，想不明白，就回家接着想。”

    午饭后，徐阶让张居正采买几色礼品，然后到无逸殿等他下班。

    申时一过，徐阶便结束了工作，从值房中出来。在耳房内等了一下午的张居正，赶紧提着礼品过来，对老师道：“买了六心居的酱菜、鹤年堂的人参，还有几支湖笔，几方徽墨。”

    “嗯……”徐阶微笑望着他道：“看来你想通了。”这些东西都是瞅着严阁老的喜好买的，如果想不通，张居正断不会如此用心。