沈默闻言笑道：“都起来吧，你们娘原谅你们了。”说着还有些得意道：“怎么样，我这沈氏教育法，还不错吧？”

    “唉……”若菡叹口气，不接他这茬。

    沈默有意给他俩争脸，便又装腔作势道：“还没算完，我不是还让你们背《千字文》吗？背过了吗？”

    “没问题……”两个孩子这次答应的很痛快，便‘天地玄黄、宇宙洪荒……’地背起来，要说他们俩的智力真是顶呱呱，当然随爹随娘随哪个都不能差了，炒豆子似的叭叭背下来，从头到尾没错一个字。

    沈默高兴了，对若菡道：“都是夫人教导有方啊……”

    若菡的脸色也好看了些，哼一声道：“但凡他们能将七成的聪明用到正道上，我也就不发愁了。”

    “这不挺用功的吗？”沈默笑道：“你看《三字经》、《百家姓》、《千字文》都背过了，还能背上百首唐诗宋词，就是两个小天才嘛。”

    沈默把两个儿子揽到怀里，摸着他们的头道：“阿吉十分，将来想干什么呀？”这是‘沈氏教育法’的有一个阶段，名曰‘立志’，树立远大志向也。

    两个孩子嗫喏一阵子，还是阿吉快人快语道：“我要当兵，打鞑子，当徐达、常遇春那样的大将军！”

    若菡刚刚好看的脸色，一下又转阴了，沈默咳嗽两声道：“这志向也不错，不过你再考虑，看看有没有更远大，更了不起的梦想？”

    “更了不起的？”阿吉歪着头想了想，语出惊人道：“那就当皇帝吧……”

    沈默夫妇沉默了很久，才如梦初醒，这次不带若菡出口，沈默便四下找起了家伙，一时找不到称手的，便用茶叶盒子劈头盖脸地向阿吉拍去，一边打还一边骂道：“要是再敢胡说八道，老子就打断你的腿，让你一辈子出不了门！”

    见沈默暴怒，若菡倒又劝道：“算了，小孩子胡言乱语，没人会当真的。”说着很严肃的对阿吉道：“这种话让人听到，咱们全家，爹、娘，弟弟，还有姨娘，都会掉脑袋的，记住了吗？”

    阿吉从没见父亲如此生气，赶紧躲到母亲身后，惊恐道：“记住了，以后不说就是了。”

    ‘妈的，我都没有这种志向，’沈默心中自嘲的笑道：‘真是连个孩子都不如。’便又问十分道：“你呢，你什么志向？”

    见阿吉遭了殃，十分抓耳挠腮了好半天，最后竟眨眨眼睛，讨好笑道：“我听爹的，爹让我干啥，我干啥……”

    “是啊，我也听爹的，”阿吉连忙跟进道：“您让我干啥我干啥……”这时若菡的目光也投在他的脸上，这也是她想知道的问题。

    这时屋里的油灯灭了，一家人便坐在暗中，只见炉中的红火照在顶棚上，形成一个很圆的、很朦胧的红色光晕，也照得全家人面色红扑扑的，窗外呼呼的北风声，若有若无的犬吠声，都被隔绝在外面，而屋里只剩下温暖和温馨，方才那点不愉快，也在不知不觉中，消散而去了。

    “我想？”炉火的映照下，沈默的目光晦明晦暗，声音也变得幽深起来，但很快这眼神、这声音又全都转化成浓浓的爱，他招招手，让阿吉也靠在自己身边，轻轻抚摸着两个孩子的头顶，道：“我希望你们能平平安安，按自己的想法快快乐乐的过一辈子了……”

    两个孩子的目光晶晶闪亮，激动道：“真的吗？真的可以想干什么就干什么吗？”

    “当然要守规矩了……”沈默宠溺的勾一勾他俩的小鼻头道：“还记得我跟你们说过的话吗？”两个孩子便郑重的、使劲的点头。

    若菡初时觉着沈默的期望也太低，但又一想，那其实谈何容易，人的梦想总圣洁的开在空中，现实却荆棘密布、险阻遍地；每个人在起初，都会鼓足勇气，向梦想进发，觉着自己一定可以成功。但可悲的是，绝大多数的行动，都会在现实的压力下，变形走样，沦为营营碌碌，漫无目地的奔忙。

    也许平时不会感到什么，可当你偶尔仰望梦想，才会悚然察觉，原来自己的心早已疲惫不堪、羸弱无力，而距离那盛开在天空的梦想，却愈发的遥不可及……想着想着，若菡不禁痴了。

    第二天一早，沈默便带着妻子孩子离开庄园回京，刚到府门口，迎头撞见一名风尘仆仆的骑士，沈默掀开车帘一看，不由吃惊道：“年兄……”

    那来人正是锦衣卫宣大千户年永康，他一见到沈默，面上便涌起哀戚之色，颤声道：“沈大人，先生去了……”

    沈默闻言登时呼吸一滞，险些昏厥过去，难以置信的望着年永康道：“你说，说什么？”

    “青霞先生，已经于前天夜里因病过世了。”年永康双目垂泪道。

    “不可能……”沈默连连摇头道：“我怎么一点都不知道？”

    “是先生不让告诉你，”年永康道：“他说您公务繁忙，不能打扰您。”

    “我不信，不信。”沈默还是摇头，对马车里的妻子道：“你们先回去，我去保安州看看，一定是这姓马的骗我。”

    若菡担忧的看着他，道：“我和你一起吧。”

    “不必，”沈默道：“我是去揭穿谎言的，你跟着干什么。”说完便从马车上下来，大声道：“给我拍匹马！”侍卫们还没反应过来，他便把一个兄弟一把扯下马来，自己翻身上去，径直朝北去了。

    “大人……”铁柱着急道：“还愣着干什么，赶快追啊！”十余骑便赶紧追了上去，铁柱却落在后面，对马车里抱拳道：“请夫人代大人向衙门里告假，我等追随大人去了。”

    若菡掀开车帘，点点头道：“拜托铁大哥了。”

    铁柱应一声，对还愣着的年永康道：“赶紧跟上吧，还指望你的令牌开路呢。”

    “哦……”年永康回过神来，便与铁柱也紧紧跟了上去。

    从燕京到保安州，全程二百四十里地，且还是冰天雪地，但沈默昼夜行进，连换了六次马，竟然在第二天一早就看到了保安州的城墙。

    立在山路上，眺望清晰可见的城池，沈默只看到漫天白幡，举城戴孝，一下就昏了过去。

    当他醒过来时，已经躺在床上，看到铁柱、马永康都已经换上了孝服，还有白衣素服的沈衮，终于知道，一切都不是开玩笑，自己已经跟老师天人永别了……“师父……”沈默一下从床上跳起来，几个人都没按住他，便让他跌跌撞撞的冲到了正屋灵堂前，‘音容宛在、浩气永存’的挽联下，静静停着一具灵柩，在众人的目光下，沈默呆呆走到柩边，只见师父沈炼，穿着一身合体的儒生服饰，神态安详的躺在那里，仿佛只是睡着了一般。

    沈默已是泪雨滂沱，扶着灵柩、跪在地上，失声痛哭起来，沈褒和沈衮上前扶他，他却死死抱着灵柩不撒手，边上人看了，免不得又被勾起哀思，陪着恸哭了一场。

    到了天黑时，沈默才从巨大的悲痛中镇定下来，换上孝服，与师娘、沈褒、沈衮问起师傅生前的情况。

    沈褒流着泪道：“二年前坐了次牢，爹的身体便落下病根了，一到秋冬便整天咳嗽，病厉害了还会咳血。到今年冬天，爹终于撑不住了，一入冬就躺下了，吃的也少、还便血，他便知道曰子不多了。”

    “为什么不告诉我？”沈默肿着眼道：“我每个月都写信问安，师父一个字都不说也就罢了，怎么你也跟着他瞒我？我认识个神医叫李时珍，他一定有办法，有办法的……”

    “唉，拙言，也不要怪我们不告诉你，”沈夫人出声道：“你也不是不知道，你师父的脾气，那是说一不二的，他说自己两年前就该死在宣府，承你的福，已经多活了两年，但他说……”沈夫人说着哽咽道：“他说自己苟延残喘，只能浪费粮食，于国于民无丝毫用处，如果我们不吱声，他还能陪我们一段，但如果我们劳师动众，他就找根绳子吊死，一了百了……你说我们能告诉你吗？”

    沈默知道，这正是师傅那宁折不弯的脾气，不由又是一阵心痛，泪水再次湿了面庞。

    “老爷知道自己一过世，肯定就瞒不了你了。”沈夫人泣道：“所以嘱咐我们，等你来了再大殓，好见你最后一面。”

    哪是师傅要见自己最后一面？分明是师傅让自己见他最后一面，好让自己心中没有遗憾，师恩如山，如丧考妣啊！

    不可能再等远在广州做官的长子沈襄了，第二天，便大殓，沈默和沈褒、沈衮、为沈炼缓缓盖上了棺盖、钉上了棺梢，一辈子不得志的倔老头沈炼，终于和这个他深爱着的世界永别了……沈炼，字纯甫，号青霞，绍兴府会稽县人。幼聪敏能攻古文，提学副使校浙士，得其文惊绝，谓为异人，拔居第一，始补府学生。嘉靖十年举于乡，十七年中进士。始任正七品溧阳知县，辗转官场二十余年，最高仅止于锦衣卫经历司经历，正六品，后被发配保安州，以一带罪之身郁卒而终，可谓一生失败之极。

    然而整个保安州的男女老幼，无论见过他与否、是否受过他的恩泽，都在家自发为他守孝，嚎啕大哭。出殡的时候，临近的宣府、怀来等地的百姓都赶来为他送行，送葬的队伍排了几十里，整整一曰，无人离去。山河变色，天地无光，长城内外、惟余莽莽。

    他这一生，是成功？还是失败？只有苍天知道；他的所作所为是对、还是错，都任后人评说。