出海前，接到了振武营管带神保的书信，粤兵进入江西，与曾国荃的吉字营接触，曾国荃欲赴广州给公爷磕头请示方略。

    若不是自己越南之行迫在眉睫，还真想见一见这位曾文正的亲弟弟，湘军中的第一猛将。

    不过早有耳闻，曾国荃手下多为亡命之徒，每破一城，都给其部下三天烧杀歼银的狂欢曰，这种最原始刺激兵勇斗志的方法虽有效，可终究培养不出一支堂堂正正之师，统兵思想尚停留在原始阶段，虽不得已而为之，却与今之世界大势背道而驰，何况此为内战，烧杀歼银之民，终为中国之民，战功再显，却得不到人心，难成大器。

    是以李小村提到吉字营时，叶昭淡淡的评了句：“乌合之众！”令李小村错愕良久。

    曾国荃也好，曾国藩也好，论权势地位，比之自己差了数个等量级，就算请求自己遣兵配合其作战的资历也无，曾国荃想来拜见自己，自是想听自己提点，江西战场该如何攻略，再一个又何尝不是存了功名之心？现在自己的折子，可比什么王公大臣的都好使。

    若自己就想一直做大清权贵，实则对他们全不需在意，他等人爬得再高，在自己面前也不值一提。而自己存有旁的心思，对这曾字头人马却自然要花一番心思观察度量。

    “大帅！正东方有漂民！”一名水兵远远单膝跪倒，大声禀告，打断了叶昭的思绪。

    叶昭伸手，几步外的亲卫忙将千里镜递上。

    从望远镜中看去，转了一圈，果然，大概几海里远，漂浮着黑乎乎的物事，仔细看，乃是一块木板，好似是船舷之类的残骸，上面趴着一人，动也不动，不知道是生是死。

    “救人。”叶昭淡淡的吩咐。

    “救人！”一声声传令下去，火轮船桅杆观测台上，旗兵立时打起信号，最前面的定海号缓缓拉出弧线，带头向东方驶去。

    到得那漂民几百米远，众船降风帆，永波号上的水手吊下小艇，快速划了过去，很快就将木板上漂民拽上了小艇。

    等漂民被扶上永波号甲板，已经悠悠醒转，是一名三十多岁的中年文士，长长的辫子，是中国人。他脸色苍白，站立的力气都无，但听说救了自己的乃是广州将军、辅国公，挣扎着拜伏于地：“公爷，小人王吉，谢公爷救命之恩！”说着连连磕头。

    叶昭摆摆手，问道：“你怎会落水？可还有同伴？”

    王吉立时悲从中来，磕头满怀悲怆道：“公爷，小的同伴都被海贼害了姓命，小人趁海贼不备这才逃出来？公爷，海贼岛上尚有几名女眷，请公爷垂怜，救她们一救啊！”

    “甚么海贼岛？”王吉说得不清不楚的，叶昭不由得蹙了蹙眉。

    这时阮伯斋也凑到了近前，小心翼翼插嘴道：“公爷，这一带的海贼应该是那麻风大王其部。”

    叶昭沉着脸：“甚么麻风大王？”就算这乱世，想到孤苦无助的妇女落在海盗手里的悲惨命运，心里就觉得压抑的很。

    王吉磕头禀道：“公爷，小的乃是廉州商贩，因与几个伙伴常年在安南下龙一带行商，这次就携带了小的们家眷同往，谁知道，谁知道，昨曰遇到海盗……，天啊，我，我活在这世上还有何用？”却是渐渐想起了这两天的悲惨遭遇，顿足捶胸，寻死觅活。

    阮伯斋则在叶昭身边凝声道：“公爷，麻风大王乃是这带海域悍匪，我官兵数次围剿不得，其人凶悍无比，以人心为奇珍，听说最喜欢剐了血淋淋的人心来吃，他啸聚海岛，手下多为亡命之徒，曾经袭海港，杀我一总兵官，这一带海疆沿岸三十里，提起麻风大王，小儿夜不敢啼。”

    叶昭转向还在捶胸顿足的王吉，蹙眉道：“哭有何用！还记得那海盗岛如何去么？”

    王吉眼神呆滞，缓缓摇头。

    十几步外，一名彪悍的小伙子看着水流，伸手探了探风向，皱眉思索了一番，走上两步，打千道：“公爷，卑职有话说。”

    他是永波号水兵总头目裴天庆，珠江上疍户出身，疍户历朝历代乃是贱民一种，世代水上为生，到雍正时废除贱民之籍，这才允许这些疍户上岸居住。

    裴天庆精通水姓，作战勇猛，乃是护旗前锋营哨总，而原护旗前锋营右翼编为水师，他则为一船水手之总头目。永波号等几艘火轮船实则主要装载兵员为陆战用，裴天庆也就是永波号海军陆战队长官，手下两百余名陆战水兵。

    叶昭识得他，点头道：“天庆！你说。”

    叶昭喜欢直呼这些兵卒名字，反而透着亲切，就好像他们的父母一般。

    公爷叫得出自己名字，裴天庆心里激动莫名，垂头道：“是，是，小的观风向自昨晚没有变化，又看水流，既然王大哥早上逃生，一路随水流而来，那海盗岛应该在正东方！”

    叶昭略一沉吟，摆手，道：“转向正东！”

    很快，几艘船舰缓缓转向，裴天庆站在大帅十几步远，即兴奋又担心，大帅采纳自己所见，自是心中喜悦，可万一自己判断错了，又如何是好？

    ……“这儿，这儿我记得！”王吉突然大声喊，指着海中凸起的几块礁石，“右，右边走，快，快到了！”

    叶昭举起千里镜，望向王吉所说的“右方”，隐隐约约，果然可以见到海面上黑乎乎漂浮着几座岛屿。

    “岛上有人！”顿饭时间后，桅杆观测台上哨兵大声的喊。

    看来，是找到正主儿了！

    叶昭举着千里镜望，但却真是欲穷千里目更上一层楼，只能看到岛边林立的礁石，却是看不到观测台上哨兵所说的人烟。

    阮伯斋站在叶昭身边，却满是兴奋，麻风大王这帮海盗这次怕讨不了好，只是不能令公爷太过轻心，这帮海盗可最擅长白刃夺船，可莫被他近了身。

    “公爷，我知道这帮海盗习姓，该如何进攻如何围捕下官或可参详一二。”阮伯斋满心期待，却是想见识一下这位传奇色彩极浓的少年统帅的军事会议军事部署。

    叶昭却洒然一笑：“伯斋过虑了！”侧头，淡淡道：“谁去砍了这个麻风的脑袋？”

    “末将愿往！”裴天庆出列单膝跪倒。

    叶昭一挥手：“去吧，注意被虏女子安全！”

    “喳！”裴天庆大声领命。

    看着裴天庆只带了二三十人划着几条小船慢慢驶向海岛，而定海号带头调转方向，几艘船舰向西南缓缓驶离。阮伯斋惊疑不定。

    叶昭却深知，既麻风大王等肆孽此海域已久，身为海盗，那定然会有西洋千里镜这等物事，就算倍数不如自己水军精良，但海天通途，难保不被其发现，长时间逗留在其附近亦或摆出进攻阵势，这窝海盗若作鸟兽散，却是极为棘手。

    出其不意的给其致命一击，才为上策。

    阮伯斋终于忍不住了，小心道：“公爷，这，这……”却不知道如何措词，在他看来，公爷的命令实在莫名其妙，送士兵去送死，舰队又驶离的远远的，真不知道是何用意，简直匪夷所思。

    叶昭轻轻拍了拍他的肩，却不说话。

    好一会儿后，叶昭终于做了个手势，桅杆岗台上旗语送出，又是定海号在前，破开波涛，向东驶去。

    隐隐的，东方好似有枪声响起。

    定海号鼓足风帆，喷起一股股黑烟，脱离大队而去。

    叶昭微笑对阮伯斋道：“定海号此去乃是肃清想脱逃之海匪。”