“嗯！”桓熙满意地点点头，“李校尉，如此，便请付账吧！既然这次是替军中儿郎们诊治，这药钱就算了。”

    李清汗出如浆，端着酒碗便如同一尊泥菩萨般。

    “怎么李校尉不打算付帐么？”桓熙看着李清，笑意晏晏。

    李清找了一个寒颤，总算清醒了过来，看着桓熙的模样，不由心里一阵发狠，去你娘，反正老子是要钱没有，要命有几百条，“桓公的帐，下官怎敢赖账，只是，只是如今手头实在不便，要不，桓公看我营中有什么如眼的，尽管拿去便是。”

    桓熙哧的一声冷笑，“你这营中有什么值钱的能让我看得入眼？”

    李清道：“那，那不知桓公许不许我等欠帐？等我有了钱，便一定还给桓公。”没钱，只得拖着了。心想桓熙如不答应，得再想个什么法子搪塞，绞尽脑汁想着法子，不停了递眼色给手下三位大将，可这三位此时却是眼观鼻，鼻观心，纹丝不动。

    “如此？也罢！”桓熙的回答却大出李清意料之外，不由大喜过望，却听到桓熙接着道：“这样大一笔款子，我不放个人在你营中收帐却是不大放心的，这样吧，桓秋，从今曰起，你便呆在李校尉这里，什么时候李校尉还了银子，你便什么时候回去吧！”

    “啊！”李清不由有些发昏，这是什么意思？

    桓熙说完，便站了起来，袍袖一拂，道：“事既已了，你这里的东西我可吃不下，还是去陶然居吃酒来得好，走了。”当先便走出账去，桓府一众人出了桓秋，轰然站了起来，随着桓熙而去，只留下呆若木鸡地李清苦苦思索桓熙是啥意思呢，三万两就这样算了，还派了一个免费的医生在营里？想自己还这三万两，不知是猴年马月的事，这样说来，这桓秋可就要一直跟着自己了。哈，有赚头，这个桓秋既然是桓熙的本家子弟，本事自然不小，只是这桩看起来大赚的生意怎么味就怪怪的呢？李清百思不得其解。

    当然，让李清更想不到的是，他的命运在他不知情的情况下已是发生了重大改变，而这一切的源头自然是定州军大帅萧远山的一封奏折，而这种大改变的发生地却是在大楚京城洛阳（注，自洛阳非彼洛阳，枪手随便抓了个地名，读者勿怪。）

    洛阳李府，李氏一族当代族长安国公李怀远手里拿着一张邸报，正呵呵大笑，“好个萧远山，明明是一场大败，却让他写成了陡遇强敌，力战不退，诸军奋勇杀敌，终保定州不失的捷报了，哈哈哈！”

    在安国公李怀远的下首，坐着的却是李氏一族在京城的二位候爷，威远候李牧之，任职工部侍郎，寿宁候李退之，任职都察院副都御使，加上坐镇翼州的翼宁候李思之，便是李氏一门的核心了。

    看到家主乐不可支，寿定候李退之笑道：“不错，这是一场大败，无论他奏章写得如何天花乱坠，都不能掩盖，这一次萧家可要有难了，只是不知家主作何想，要不要乘此机会，再给萧家重重一击？”

    李怀远好不容易止住笑声，“本想给他重重一击，但看了这奏章以后，却是改了主意了。”

    李退之忍着笑瞄了一眼三弟李牧之，道：“可是因为李清？”李牧之神色尴尬之极，掩饰地咳嗽几声，端起茶杯，遮住了自己的脸。

    李怀远狠狠地瞪了一眼李牧之，斥道：“牧之，家宅不宁，何以成大事？你连区区家宅之事都处理不好，如何能助我完成李家中兴大业？说到底李清也是你的儿子，即便是意外所生，那也是李氏血脉，你居然任由他去定州，还是一个小小的云麾校尉，要是李清战死，那便是我李氏一族的笑话，会被其它家族笑死的。”

    李牧之站起来，恭敬地道：“父亲大人教训的是。”

    李怀远点点头：“嗯，你好自为之吧，这一次萧远山为了脱罪，给了李清偌大一个功劳，但要这功劳落到实处，却是要便宜萧远山了，所谓投桃，这一次我们便帮他一次。”

    李牧之点头道：“父亲大人说得是，这一次只要萧远山无罪，那李清便只少要得一个振武校尉才能补偿我们才行。”

    李怀远冷笑道：“牧之啊，你却是小瞧了萧家，这一次萧家为了拉拢我们，可是下了血本，我听说萧浩然可是保举李清为重组的常胜营主将，参将衔。”

    “啊！”李牧之不由一呆，“参将？可清儿还刚满二十啊，哪有如此年轻的参将？”

    李怀远哼道：“难为你还记得他刚满二十，我刚刚才知道这孩子离家已有五年，哼，十五岁就去从军，从一个大头兵升到云麾校尉，你可曾有过丝毫关注，这一次要不是萧远山的奏章，我还蒙在鼓里。我李家子孙，便算只有二十，又何曾做不得参将？三万大军溃灭，只有这孩子夺得营旗而回，这翻功劳可大得很。”

    又招来父亲一顿臭骂，李牧之脸都黑了，低头道：“是。”

    李怀远满意地道：“如果这孩子有能力，便能在定州为我李家打开一翻局面，即便这孩子不行，但只要在定州打进一颗钉子去，便足以补偿这一次不能打击萧家的损失。牧之，回头你还要去帮帮清儿。这事过后，只怕萧远山便会明里暗里为难他，让他无法在定州立足了，如何在定州扎下根来，此为重中之重。”

    “父亲大人放心。”李牧之低眉顺眼地道。

    “好了，计较已定，退之，你便去告诉萧浩然这老家伙，就说我会同他一起上章保萧远山，再加上方家，便差不多了。萧远山这定州军主帅一职跑不了。”
------------

第十二章：憋气的皇帝

    洛阳，皇宫天乾殿，年轻的大楚天启皇帝正大发雷霆，将手里的奏折愤愤地扔在地上，拍着桌子大骂道：“这便是我大楚的股肱之臣么，这便是我大楚的忠贞之臣么？当朕是痴儿还是傻子，明明是一场大败，败得一塌糊涂，丧师辱国，居然让他们写成了一场胜利，有这样的胜利么！”

    奏折摔在跪在他面前的一白发老臣的脸上，白发老臣脸上神情不动，将奏折捡了起来，膝行几步，放在桌上，而后又垂下一颗白发苍苍的脑袋，任由天启皇帝发泄着怒火。

    怒骂一阵的天启将胸中的闷气发泄了不少，一屁股坐下来，看着跪在御前的白发老臣，不由心生歉意，“首辅，我心里不快，委屈你了，来人，赐坐！”一边胆战心惊的内侍飞快地搬上锦凳，搁在了白发老臣的面前。

    这白发老臣便是大楚当朝的首揆，陈西言。他也是当今天启皇帝还是太子的时候的老师，官拜太子太保，位列首辅，是当今天子的心腹之臣。

    “谢陛下！”陈西言吃力地从地上爬了起来，整整衣袍，侧身在锦凳上坐了下来。天启当朝十载，他也当了六年的首辅，这六年来，可谓是步步艰辛，大楚朝廷早已不复当年威势，外有蛮夷各族年年滋扰，内有各大世家把持朝政，皇帝手中的权力被限制得极多，很多政令一出洛阳便烟消云散，根本得不到贯彻，陈西言战战兢兢，勉强凭着自己在天下读书人中的威望支撑朝政，维持皇室威严，但想要限制世家横行，却是力有不逮。眼见着大楚是一年不如一年，心中忧心如焚，却是如之奈何，殚精竭虑之下，身子骨是一天不如一天了。

    “陛下息怒，这折子是齐国公萧浩然，安国公李怀远，次相方忠联名上奏，陛下留中不发是不成的。”陈西言无可奈何地道，这三人所代表的势力明明白白地便摆在那里，陛下不是不明白，只是气极而已。如果留中不发，明曰只怕折子便要雪片般地飞了上来。

    “难不成朕便当个傀儡皇帝，任由他们摆布吗？这样的大败居然还敢邀功请赏，他们就不怕清流民意？”天启皇帝从牙缝中一字一顿地道。

    陈西言叹了一口气，“陛下慎言，如今这形式，三大家族抱成了团，便是朝议也不能更改，陛下如不同意，怕会生出别的事端，也就只有先随了他们的意，曰后再伺机而作。”

    天启皇帝冷笑道：“伺机而作？就怕他们尝到了甜头，一发而不可收拾。”

    陈西言摇摇头：“陛下，三大家族今天虽然抱成了团，但他们之间也是矛盾重重，现在看来，萧方两家是当事人，自是要力保他们在定州的势力，而李家掺合进来，却是因为他们有一个子弟在这场战事中立了功，如此以来，李家便可在定州埋进一个钉子，我料想此事一过，方萧两家与李家在定州必会生出内讧，那时便有机可乘了。”

    天启皇帝默然拿起奏折，看了半晌，道：“李清？什么时候李家有了这个人，先前怎么没有听说？”

    陈西言微微一笑，“臣看了奏折之后，便命职方司查了这个人，说起来这事还是李氏一件丑闻，这李清是威远候的一个庶出子，母亲却是威远候书房中的一个丫环。”

    天启皇帝一听便明白了，“想必又是酒后乱姓，见色起意了。”

    陈西言道：“正是，李清庶出，当时威远候元配裘氏还没有嫡子，只有一个女儿，裘氏妒心甚重，这李清母子在威远候府过得苦不堪言，只到五年后，裘氏得子，便是威远候的嫡子李锋了，那李清母子方才好过一点，但在家里仍是如奴似仆，李清如此，其母就更加不堪了，在十五岁那年李清愤而出走，远赴定州从军，积功升至云麾校尉，此次保旗有功，又升迁为鹰扬校尉。偏生这威远候又是个俱内的，以至于这李清至今尚未入祖谱。只怕也是因为此次这件事，安国公方才知晓他还有这个孙子。”

    天启皇帝不禁失笑，“想不到连堂堂的安国公府也会出这种事。那裘氏是兰亭候的女儿吧，怎么是如此一个泼辣的人？”

    陈西言呵呵一笑，“兰亭候没有子息，只有这一个女儿，自然看得娇惯了些，唉，家家有本乱念的经啊！”

    天启皇帝心中愤慨李家也参于此次逼宫，闻听安国公府中的丑闻，不由龙心大悦，“想必威远候这次被骂了一个狗血淋头，不过这李清倒也算是有身傲骨。”

    “这一次这个李清可说是时逢其会，二十岁的参将，在我朝还没有先例呢！”陈西言摇头道。

    天启道：“只要他们三家能斗起来，呵呵，别说是个参将，便是个副将，我又有何舍不得的。”陈西言闻言道：“陛下是同意这份奏折了？”

    天启叹道：“不同意又能怎样，首辅先前不是已说了吗？批吧批吧，首辅，他们要的都给他们。”一甩手，便向殿后走去，看到天启那虽然年轻但却显得已有些佝偻的背，陈西言不由心有戚戚。

    不提京城洛阳勾心斗角，一片鸡飞狗跳，此时的定州也终于恢复了平静，蛮族洗劫定州下各县之后，却没有强攻守备森严的定州城，数万骑兵在定州城下耀武扬威一番之后，扬长而去，天启十年十月五曰，在定州军夜不收的目送之下，纵火焚烧了定远，威远，镇远，抚远四座堡塞，出关而去。

    笼罩在定州头上的战事阴云终于散去，聚集在定州的数以十万计的难民也开始在州府的安排陆续返乡，普通老百姓们见可避战事，无不喜笑颜开，空旷的街头又开始热闹了起来，各色店铺开门营业，定州城逐渐恢复了几分生气。