角楼阶梯处的夜班卫兵扶枪行礼，曹沾举臂还礼，然后举起巡城令牌。身为禁卫第六师八十三营的营署行军参谋，巡视城防是每天的例行工作。

    当曹沾登上角楼，凭栏眺望时，起床号响了，接着号声又跟鼓点一同，将那金龙旗送上旗杆。

    军务在身，曹沾不必同其他官兵一样，向金龙旗注目行礼。他朝北望去，一望无垠的戈壁将视线延展到天际，西北和东北方的粼粼波光如一双羽翼，托起了北面的荒野。

    “什么时候才能继续向北呢？”

    曹沾犯着例常的嘀咕，也办着例常的军务。有没有可疑敌情，哨兵是否在岗尽职，备用物资是否齐备完好，角楼上的火炮有没有问题，乃至城墙和角楼的墙体是否有没标注的新裂痕。身为行军参谋，他的工作可不轻松。可要升为负责军令传递、制定作战计划乃至协助作战指挥的典军参谋，两年行军参谋的资历是铁门槛，曹沾离这门槛还有半年。

    转到了南面角楼，视野里的景色跟北面迥然不同，草木繁盛，正染着一层秋后的丰茂之色，层层铺展开。宽阔的河流掠过军堡东岸，向北汇入湖泊，如果无视北面的荒原戈壁，还以为这里是中原膏腴之地。

    自己所立之处，可是汉时华夏边塞啊。那粼粼波光，就是古时的弱水，今时的居延海。汉家儿郎曾在此屯垦开边，不仅建有城池，还修了名为居延塞的长城。

    即便已在居延堡值守两月，每当曹沾想到这座军堡的位置时，心中的微颤依旧难以抑制。

    居延堡，南倚居延海而立，几乎就在汉时的殄北候官城【1】旧址上重建。汉时李陵就是由此出塞，北击匈奴，因力尽矢绝，在此城十多里远处被匈奴重重围困，被俘降敌。

    如今英华安西大军也已北进到此处，可此堡却不是北进的终点，相反，这仅仅只是起点。

    单车欲问边，属国过居延。

    征蓬出汉塞，归雁入胡天。

    大漠孤烟直，长河落曰圆。

    萧关逢候骑，都护在燕然。

    曹沾情绪饱满，王维的边塞诗就在心头激荡。

    有心赋诗一首附先贤风采，赞汉家之风，正琢磨韵调时，另一人来到了身后，打着哈欠道：“南乙角楼底墙开裂有些利害，如果遭四斤以上火炮轰击，怕要垮出口子。水泥终究不如石头，如果能像内地造楼那般用上铁骨就好了。”

    曹沾接话道：“不就图个快么，大半年就在这里造起一城，要用砖石可来不及。至于铁骨么，一斤铁骨运到这里，估计能在内地买百斤铁骨了。”

    来人是营署另一位行军参谋代去病，二十出头，眉清目秀，比曹沾更有书生气。这名字是入西北后改的，安西军里这两年流行改名热，某广某骠骑某安西某去病的人名一抓一大把。

    代去病值的是夜班，就等着曹沾来交接，他嘟哝道：“这可不是小事，得让杨指挥多注意下，别当蒙古人没火炮。”

    曹沾不太在意：“城中有二十斤炮，倒不怕蒙古人拖火炮轰城。指挥也该不会为此事上心，他正忙着跟师署打擂台要冬衣呢，咱们写在营报里就好。”

    代去病没怎么坚持，这也是水泥造墙必有的缺点，内地有铁骨作底，能保证坚固度，可这里没那条件，只能以木为骨。他叹道：“桂阎王也正为这事跟军署打擂台，军署怕又在跟都督府扯皮。古有刀笔吏，今有胭脂衣，那帮书生在两千里外的兰州快活，怎知翰海以北，十月就要结冰。”

    所谓胭脂衣，说的是军中掌管补给的那帮人，即便同为红衣，可擅长的是拨算盘，锱铢必较，被前线官兵视如妇人，以“胭脂衣”代称。

    曹沾道：“龙襄在肃州，都督府的总转运署却在兰州，隔得太远，也难以照料周全。”

    的确，安西军战线拉得太远了，从兰州到肃州，再由肃州向西到瓜州，向北到居延，两条线路都各有两千多里，各师、军以及都督府和转运署等作战部队、指挥和后勤机构的运转都很麻烦。

    这是安西军上下的惯常感叹了，代去病耸耸肩膀，就要回营房睡觉，边走还边说：“还不是龙骧定的策？就不知道我们跟蒙古人，到底谁先被拖死。蒙古人也真沉得住气，两年多了，都还没凑出大军来跟咱们决战，咱们的红衣都要洗成桃色了……”

    “龙骧”说的是张汉皖，是他建言在西北稳步推进，以压促变，这一策在安西大军基层中颇有争议。皇帝允了张汉皖的谋划，修路建城，在北庭这一路，靠邵马、东湾、居延三座军堡段段向北，一直顶到了乌苏雅里台的腰腹处。

    在这样的作战方针下，除了龙骑兵和青海和硕特蒙古骑兵外，安西大军各部与其说是军队，不如说是护路的军户。

    原本此策大家也都能接受，这么筑垒推进，就是赤果果地压迫漠北蒙古诸部的生存空间。每修好一段路，每搭起一座军堡，勒在漠北蒙古脖子上的绳索就要紧一寸。兔子都要反抗，更何况是人。

    西北之战的核心是什么？让蒙古人聚起所有力量，跟红衣正面对决。因此只要逼迫蒙古人出兵夺堡断路，胜利就唾手可得。如果蒙古人退缩逃避，那也好，把道路和堡垒一直修到北海去。

    此策一推行，土尔扈特【2】、和硕特蒙古（阿拉善厄鲁特旗）和乌苏雅里台三音诺颜部是直接“受害者”。之前英华也试探过政治解决问题，可诸部不愿效仿青海和硕特部，归服英华新政，因此只有一个打字，差别只在早打和晚打。

    可即便形势如此严峻，各部依旧未能达成协议，在准噶尔的牵制，以及龙骑军和青海和硕特蒙古的袭扰下，漠北蒙古始终没能拉出一支团结的大军。即便是安西大军近于赌博般地进占居延海，不惜工本地建起居延堡时，漠北蒙古人依旧没什么动静，这让安西大军基层官兵非常郁闷。

    两年多啊，两年多了，安西大军就枯守在不断北进的道路边和军堡里，没打过一场大战。现在的态势就如代去病所说那般，安西大军为维持这条北路，不仅耗费大半军费，还把最精锐的两个师用来护路和守堡。蒙古诸部也因这条堡垒线而坐如针毡，龙骑军和青海和硕特部以这条线为倚靠，不断蚕食部众，双方几乎就是在对耗。安西大军耗的是钱粮和时间，而蒙古人耗的是血肉和耐心。

    曹沾还想凑点俏皮话，凄厉的军号在北面吹响，居延堡先是诡异地沉寂了片刻，接着就轰然沸腾了。就如曹沾和代去病一样，急急朝北面城墙角楼跑去，体内的血液都在汩汩翻滚。

    飞奔到北面角楼上，正见陆军禁卫八十三营指挥使，外郎将杨继远举着望远镜，一边观察一边嘿嘿发笑。

    “蒙古人来了……”

    圣道十四年九月十七曰，西北战云翻滚，自半空向下俯瞰，东北两面烟尘翻滚，如风暴般卷向英华实际控制国土的最北点，居延堡。

    “蒙古人前锋大约三千，已到三十里外！”

    “俘虏交代，来犯之敌超过四万，为和硕特部、土尔扈特部、三音诺颜部和扎萨克图汗等部联军。”

    “军中有不少四轮重炮车，千斤以上旧炮的数目大略是三十到五十位不等。”

    哨骑回城报讯，不管是兵力还是火炮，数字都让刚刚赶到的曹沾心头发颤，四万人！三五十门炮！

    兵民都算，居延堡不过两千之众，虽有四门二十斤重炮，但火炮总数不超过二十门。

    角楼上，其他人的脸色也都变了，跟杨继远一样，喘起大气来。

    喘了好一阵，就听众人轰然大笑出声，这是畅快至极的笑声，曹沾也在笑，他心头发颤的另一面就在于此。

    等了两年啊，可泥马的等到蒙古人了！

    兵力是一比二十，火炮是一比二，力量对比如此悬殊，大家却浑不在意，就为一件事而兴奋。蒙古人这是倾巢而出了！在此击败他们，漠北砥定！而他们八十三营，将抢到这桩不世之功！

    “飞马急报东湾堡桂阎王！以那家伙的德行，肯定会建议张帅把咱们当作钉子，吸聚蒙古大军！所以……援军多半会来得很晚，但一来就是安西所有能出战的师营。”

    杨继远向部下呼喝着，毫不忌惮地揭露上司要将他们当作牺牲品的事实。可这一点已是禁卫第六师的常识，师统制桂真就是这么一尊阎王，为了胜利，敌军和部下的命都一视同仁。

    “守住居延堡，此战必胜！”

    营署几乎所有军官都已到场，杨继远的动员简单而直接。

    “死战！死战！”