霍华德看了看怀表，确认现在是3时18分，正在盘算赛里斯的司令官多半会在4点前发布撤退令，那时该如何追击。

    他的小侍从索可林忽然惊呼道：“舰队！赛里斯的舰队！”

    霍华德想骂人，你是才睡醒么？仗都打了好几个小时了。

    “东面！赛里斯的舰队！”

    嘹望哨发来了准确的报告，这时一发炮弹正好轰在暴怒号上，震得霍华德一个趔趄，差点跟奔来的索可林撞作一团。

    没理会小侍从，霍华德冲到另一侧船舷边，举起望远镜，运足目力看去，脑子顿时一片眩晕。

    船帆，如云船帆正逼压而来，至少十艘以上战列舰。

    “不可能！赛里斯人绝不可能还有这么多战列舰！一定是拼凑出来的巡航舰编队！”

    霍华德斩钉截铁地下了判断，可在十分钟后，这支新加入战场的舰队完全显露身影，即便霍华德沉稳镇定，心中也在高呼：“被暗算了！”

    战列舰，整整十艘战列舰。

    “来早了啊，再晚一点才好，真想听听那不要命的胡汉山喊救命是个什么调调。”

    “李靖”号战列舰上，鲁汉陕放下望远镜，脸上似乎在为战况依旧胶着而不满，心中却是无比欣慰，总算赶上了。

    （未完待续）
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第八百五十九章 第三次锡兰海战：败者的尊严

    “敌军还要至少40分钟才能靠近，40分钟足够弥补我们的错误……”

    不列颠旗舰暴怒号上，霍华德上将的震惊转瞬即逝，他以无比沉稳的腔调发布了新的命令，一旦撕开新的缺口，舰队突入，各自为战。

    侍从兵索克林钦佩地看着他的司令官，原本因赛里斯援军出现而跌落到谷底的士气又振奋了起来，不列颠海军，不会失败！

    索可林显然没有看穿司令官的伪装，那张沉毅面孔后，正藏着无尽的悔恨和莫大的愤怒。

    如果之前就更积极一些，插入对方战列线形成混战，就算损失更大一些，就能在敌军援兵赶到前击溃眼前的敌人。即便舰队损失一半战舰，以八艘对十艘，依旧有一战之力，至少能把持不败之局。

    可就因为自己的保守和求稳，这样的机会白白葬送了，想到未来可能会为此悔恨一辈子，霍华德背上全是冷汗。

    让霍华德更为愤怒的是，法兰西人、葡萄牙人甚至荷兰人都欺骗了他！就算赛里斯人没被佯动牵制走另外两艘战列舰，再加上新造的也最多四艘，绝不可能再凑出八艘战列舰。按照荷兰人的可信说法，赛里斯就只有暹罗和黄埔有可造战列舰的船坞，短短不到一年，怎么可能一下凑出八艘。即便是不列颠自己，也要卯足了劲才有这种扩充速度。

    荷兰人和另外两国的情报贩子如果听到霍华德的心声，怕是要大呼冤枉，第二次锡兰海战后，他们提供给不列颠人的消息是绝对准确的。赛里斯人已把所有战列舰调集到了西洋，其他海域再没有一艘战列舰，按照他们的估计，暹罗和黄埔肯定在造战列舰，但大半年时间，两处最多不过能造四艘，能入役的绝多不超过两艘。

    这个时代没有电报电话，欧罗巴各国在亚洲也没有军事间谍机构，霍华德只能从商人的嘴里获得零星情报，这些情报凌乱、相互矛盾，并且严重过时。

    霍华德怎么也难想象，如今赛里斯已有六座造船厂可以造战列舰，除了暹罗和黄埔之外，吕宋、香港、福州三处已经具备一年生产两艘战列舰的能力，而江南收复后，归属吴淞制造局的江南船厂更是英华大力建设的新型海船基地，借助曰本的寒带乔木，江南船厂的战列舰在防护上更胜其他船厂的产品。

    如果不计代价全负荷运转，英华一年可以堆出接近二十艘战列舰，当然，就算银子出得起，佛山制造局的火炮生产跟得上，船员却是远远供应不足的。因此，在第二次锡兰海战后，英华就只有八艘战列舰下水成军，被萧胜全派到了西洋战场。

    考虑到大编队作战经验不足，同时也怕不列颠人窥透了己方实力，不敢决战，又要开跑，胡汉山和鲁汉陕制定了分兵策略。主力舰队在吉大港，分舰队在马六甲。得知不列颠舰队出现后，两路人马齐头并进，约好了汇合时间，并且商定好：如果鲁汉陕舰队先遇敌，就向东北撤退，与主力舰队汇合。

    还好，这几曰海况不错，两路人马汇合只比原计划差了几个小时，鲁汉陕舰队恰好抓到了侧背偷袭的机会，不能不说是运气。

    “拉开距离，别被洋鬼子拖入混战！”

    老天爷既也站在自己这一方，那就绝不能客气，胡汉山赶紧招呼舰队扬帆加速，航向西面。

    两条战列线已都行驶到逆风位置，赛里斯舰队这一动，霍华德心头就再度一沉，敌舰一码码远离自己，他心中的那团希望之光也一点点黯淡。

    战神的天枰正急速向赛里斯人倾斜，赛里斯战列舰的航速比不列颠战列舰至少快两成，即便赛里斯的战列线因机动而凌乱，出现了若干缺口，但不列颠战列舰怎么也追不上对方，更不用提切入缺口，贴身混战。

    “如果赛里斯人的线膛炮威力再大一些，他们完全可以凭着高航速，在至少一海里外轰击我们，即便是整个不列颠海军在这里，也只会是他们的靶子，高航速、线膛炮，未来的海战也许会大不一样了……”

    即便在情绪已低沉到水线下，霍华德还在以专业眼光审视敌人，揣测未来，不经意间，他已隐隐摸到了下一个时代的海战法则。他也相信，在这次海战后，战舰设计和海战形态将会产生巨大的变化。

    赛里斯战列舰在远离，积极的舰长单舰追击，保守的舰长等待命令，不列颠舰队战列线的凌乱状况拉回了霍华德的思绪。索克林报告说舰长都挂起了请求命令的号旗，霍华德却难以决断。

    此时换作任何一位海军将领，即便是天才统帅，都会为难，霍华德更不例外。

    他在犹豫是战还是退，在已形成绝对优势的赛里斯舰队前，最终的结局都是退，所以他只有边打边退，或者马上就退的选择。

    但这两个选项的前景都很不妙，马上就退当然是最佳选择，可因为之前的保守，甚至是自大，不列颠战列线从上风直扑下去，完成转向后就再没调整。眼下战列线已经走到了逆风位置，西面退路被同样顶着逆风的赛里斯舰队堵住。

    南面就不说了，正是西南风，东面虽然能抢上风位，却要跟对方的援兵迎头撞上，北面么……孟加拉湾可通不到西印度洋。

    那么边打边退就是现实一些的选择了，可到底该打哪一边呢？前方的敌军追不上，去打后面吧，那又是把屁股露给眼前这一股敌人。

    霍华德脸色依旧没变，额头却不由自主地冒了汗，此刻他很憎恶自己是海军司令，而不是陆军司令。如果是陆军的话，他可以很方便进行分兵，留下一部后卫，率主力迎战援军，这是最稳妥的策略，甚至还有一丝胜机。可在海上，还是战时进行分兵，那就意味着一场灾难，这可不是挂上一溜号旗就能解决的问题。

    小侍从索可林再重复了一遍请求后，霍华德痛苦地作出了选择，“全军继续追击！”

    追不上，也能摆好撤退的架势，至于另一侧战场上的巡洋舰，就自求多福吧。

    原本喧嚣的战场暂时沉静下来，只有线膛炮声零星响起，那是后退的胡汉山部战舰在用尾部线膛炮轰击追上来的不列颠战舰。到4时20分，鲁汉陕部已追到不列颠舰队半海里处，线膛炮的轰鸣骤然翻倍，战场再度沸腾。

    霍华德的打带跑策略破灭，战舰航速不仅低于对方，刚才的战斗也让大部分战舰负伤，无法全速航行，除去又一艘在追击中失去了桅杆，被丢在后面的战舰，剩下十二艘战列舰被赛里斯的二十六艘战列舰包了饺子。

    “全军撤退，各自为战……”

    战况已到最危急之时，霍华德冷静下来，向已满脸悲愤的小侍从官下达了命令。

    能逃几艘算几艘，这已是霍华德最大的心愿。

    血红的双身团龙旗从云间压下来，驱动庞大而黑红相间的船体，自左右列作死亡之墙，渐渐合拢。

    不列颠的十字旗在炮火中一面面倾倒，一艘艘战舰冲向不同方向，冒着数倍于己的炮火，奋战不止。不屈的舰长，勇敢的军官，训练有素的船员，不仅在为自己的生存拼搏，也在为不列颠王家海军的荣誉而战。