李肆淡淡说着，关二姐眨巴着大眼睛，也陷入到深深的思索里。

    夜深，李肆将关二姐送回关家，发现关氏夫妻还没睡。

    “四哥儿，我不担心自家，只担心你做什么出格的事，你让全村都收好去年的单子，是有什么章程？”

    关凤生该是等了他很久，劈头就逼问起来。

    “关叔，关婶，我得出外去办这些事，在我回来之前，绝不能让赖一品带走二姐！”

    李肆没办法和关凤生仔细解释，只是这么交代着。这已变得熟悉的强势语气，将关凤生的疑惑压了下去，只得沉沉地点头。

    “四哥儿，变得太多，以前还只是个死读书的闷姓子，可现在……现在感觉比官爷还强厉。”

    关田氏怯怯地说着，之前在刘婆子家那一幕，至今还在她心口里撞着，这两曰她总是在后怕，怕的不是卖了女儿的愧疚后悔，而是这四哥儿会怎么对她。还好他把二姐抢了回来，从那个吼一嗓子，方圆百里都能听到的刘婆子手里硬生生抢了回来！甚至契书都签好了，如此肆无忌惮的行事，她这辈子从没见过。

    “四哥儿肯定有大前程！我就是怕自家的事拖累了他。”

    关凤生脑子里飘的却是李肆对那冶铁炉的改造，炼钢，四哥儿居然会炼钢！说不定他还会……要是能有座自己的矿场，自己还能重艹旧业。

    “就听四哥儿的，这道关口，咱们得跟着他一起挺过去！”

    挥开自己的虚妄遐思，关凤生咬牙道。

    【1：清代绿营有三分之一是汛塘兵，汛下有塘，一般就几个人把守，负责稽查哨望。】

    【2：清代官员有公罪和私罪之分，公罪责轻，私罪重。公私之分，看的是主观还是无意，跟公私事无关。】
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第十三章 鸟枪把总算个鸟

    “路引？”

    一早从舢板上下来，一高一矮两个汛兵拦住了李肆，听到他们索要的东西，李肆满脸茫然，接着他才认出这两个汛兵就是矿场上的护卫，跟赖一品关系匪浅。

    从凤田村所在的田心河向北，就进到了广东有名的大河，连江。连江向东汇入干流北江。但田心河和连江交汇处是崇山峻岭，要去英德县城，就得向西溯流而上，拐到北面的金山河，北行十多里地，然后在金山渡登岸，再向东行三十里路，就是英德县城。这是英德西南乡村前往县城的必经之地，绿营也在金山渡这个交通要道上设置了汛兵，汛守就是那个姓萧的把总【1】。

    清初沿袭明制，草民外出，依旧要路引。可这路引原本对应的是草民负担的徭役。明朝国策是草民以人服役，所以才有路引，要把草民摁在原地。而到一条鞭法之后，徭役折银，这路引就只剩下治安管制的作用。

    到了眼下的康熙年，路引制度大多也都成了虚文。即便只是一个县，每曰往来也都成千上万，否则商货难以流通。都要去找里社开路引，就算开得出来，一路关卡的兵丁也难查得过来，所以除了大城市的旅店等等要紧之处，已经没谁再查路引。

    只是这路引制度毕竟没废除，这两个汛兵刻意提起这老事，显然是在故意为难李肆。

    “没有路引，来历不明！到里面去搜检！”

    分明在矿场上经常碰面，这会两个兵丁却装出一副不认识他的样子。看来他们的目的还不止是要拦住李肆，如果李肆身上还揣着之前那柄牛尾短刀，汛兵就能给他栽上一个“揣刃闯关，图谋不轨”的罪名。李肆不惮以最坏的恶意猜想，要真被他们拉到一边的小黑屋里，就算身上没刀子，说不定也会被他们塞上一把刀子。

    “赖一品事情大发了，你们还要陪着他送死！？”

    李肆退后，冷声恫吓道，他要连这两个兵丁都镇不住，在这鞑子朝还有什么活路？

    他这话一出口，两个汛兵都是一怔。

    “我劝你们趁早跟他掰清，不然自己倒霉还是其次，牵连了你们的上司，小心连你们家人都跟着受累！”

    汛兵对视一眼，目光都带了些惊疑，原本要拉扯李肆的手也停住了。他们和赖一品的关系并没有那么紧密，不过是相互利用而已。如果赖一品真惹了什么大麻烦，他们可没有陪着一起跳坑的觉悟。

    “认得几个字就敢随便胡乱掰咧，你不过是个草民，哪知道什么大事？”

    高个汛兵醒过神，认定李肆是在危言耸听，恐吓自己。矮个汛兵原本泄掉的胆气也涨了回来，手又朝李肆伸了过来。

    “认字才知道大事，你们可知那赖一品为什么要盯上我？”

    李肆腰板挺直，那矮个子汛兵的手伸到一半又僵住了。

    “我要去县城见李知县，为的就是这件大事，拦住了我不要紧，你们能拦住凤田村一整村的人吗？”

    听到这话，矮个子汛兵的手再次缩了回去，高个子也微微抽了口凉气，兼着几份工的绿营兵都是老油条，哪能听不出李肆这话里的真正威胁。而更让他们害怕的是李肆说到要去见知县，看来赖一品还真惹上了什么麻烦，或者说是跟凤田村的那帮矿工彻底撕破脸了。

    高矮汛兵对视一眼，默然退到了一边，没尽心办赖一品交代的事，不过落点脸面，真搅和到赖一品和凤田村那帮汉子的冲突里，他们又何苦来哉。

    李肆哼了一声，朝两人点点头，表示他俩很识相，举步正要走，一侧传来一个冷厉低沉的嗓音。

    “李四，威胁说要举村闹事，你这罪可担待不起哦，就不知道你那什么大事，能大到哪里去。”

    转眼一看，一个面色倦倦，像是没睡醒的削瘦男子走出屋子，正用着玩味的眼神打量着李肆。

    “把总！”

    两个汛兵恭恭敬敬地打千行礼，李肆恍然，这该就是金山汛的把总萧胜。

    努努下巴，将手下打发走，萧胜看住李肆：“我可不是手底下那些没见过世面的老实人，会被你几句话唬住。老实说，赖一品请托我，要我专门盯住你，我就知道，他确实惹上了什么大麻烦，不过……”

    他懒懒地伸展双臂，抱起了胳膊：“他是钟老爷的妻弟，又是县里的衙役，如果麻烦只是在你身上，他肯定是胜者。就算是凤田村一整村人，他要发下狠，舍得出血本，再有钟老爷撑腰，也能压得下，我可不担心他真会被你扳倒。”

    萧胜叹了口气，带了点看破红尘的萧瑟感，还真不像是李肆印象里只会压榨乡民的一般兵头，虽然这家伙正在干的事情没什么区别。

    “我萧胜也只是带着手下的兄弟们混口饭吃，汛塘下面的乡亲，我尽量不得罪，可像赖一品那样的人，我也不能得罪。所以……李四，你就委屈一下，在我这里待上两天。”

    李肆皱眉，这个把总是个人物，看样子经过不少事，行事很有分寸，要跨过这个人，不认真不行了。

    萧胜侧头，想要招呼手下来押李肆，却听到了这么一句话：“萧把总，你恐怕还只是个外委吧……”

    原本眯着的眼睛张开，萧胜扭头，看住李肆的目光不再散漫，像是刀子似地直射而来，语调也更冷了几分：“萧某的手下，自认管教还严，不会对外张扬军务。你一个愣头小子，可不要妄言军中之事！”

    一语中的，李肆心中有了底，可他感觉火候还不够：“啊，我是不是猜错了，甚至是……额外外委？”

    绿营兵制里，正式的把总品级可不算低，正七品，是所谓的“经制官”，也就是正规军官。而外委就不一样了，有外委千总、外委把总两级，到雍正年代，这两级临时编制才纳入到正规军官的行列，给了正八品和正九品的顶戴。而“额外外委”，根本就不是官了，只是比马兵等级稍高一些的兵。