范家院子门口，范晋将一张欠单哗啦丢了回去，眉宇间的气度早已不是以前那个穷酸秀才，慑得前面那两个游手也退了一步。

    “范秀才，你欠的是还清了，可你爹娘为了张罗你的事，却也借了咱们东家不少钱呢，这不，上面你爹画的押和手印可清楚得很！”

    后面那个游手咋呼着举起单子，范晋一看，果然如此，不由怒火中烧，准是这帮高利贷晃子骗了自家爹娘。

    “二百六十两，你们好大的买卖！”

    再看清那个数字，范晋真想一头痰吐到那人脸上。

    “你爹娘要托人说合，保住你的功名，免了县里发文书追捕，这点钱捞你一身清白，可算是便宜了。”

    游手的话让范晋咬牙切齿，却又难以发作。

    “爹，娘，不怪你们，是孩儿的错，没守在你们身上，让你们遭了蒙骗。”

    屋里范晋安慰着一脸凄色的爹娘。

    “这些银子只是小事，等孩儿中了举，挣了前程，咱们家的曰子就能再好起来。”

    一年攒下来的银子都被搜刮一空，范晋也是心如刀割，可想到乡试在即，精神也振作起来。

    可接着的遭遇，让范晋百思不得其解。

    “重矩，你快藏藏，于家向县里投告了，说你诬告乡里。”

    来递消息的是番禹县衙书手吴平吴静波，不仅是他同窗好友，还跟妹妹小莲结了亲，就等着小莲明年及笄就纳采过门。

    “什么？那事不是已经结了吗？”

    范晋怒火中烧，不顾吴平的劝阻，径直朝于家奔去。之前他到底遭了什么难，并没对李肆细说。其实不是家中有难，而是他自己惹了祸事，缘由不过是帮人写状纸，被前任番禹县太爷指为讼棍，要办他恶怂滥告。不是他在县学的老师，还有在县衙的同窗活动，这生员功名都差点被撸了。这一番打点花了不少银子，一时还不出钱，典房典田拖着时间。怕自己人在家里被扒房现还，才不得不投奔英德的发蒙塾师段宏时那。

    此事已经了结，番禹县的县太爷也换了人，他满以为早无纠葛，怎么还闹上这么一出？

    “范秀才，我当家的劝你赶紧走，带着你一家走吧，他到县里投告你，也是被县太爷逼的。”

    到了于家，于家媳妇又是同情又是埋怨地看着他，说出了让范晋毛骨悚然的话。

    “我不走！帮我再活动下，把事情拖拖，等乡试过了，一切就迎刃而解！”

    回到家里，对着吴平，范晋咬牙说着。

    “两任县太爷都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……”

    吴平小心翼翼地说着，可还是惹得范晋开始有些暴躁。

    “没有关系！一点也没关系！真有关系，我又怎能再见到她？堂堂的广州将军，会用这样的下三滥手段？拐着几道弯来整治我！？”

    之前吴平就劝过范晋，招惹旗人女子，还是将军女儿，就真是云淡风轻，什么事都没有？那时范晋似乎也听进去了，可现在好像心志又坚定起来。可这话吴平也觉得有道理，广州将军是多大的官？不乐意范晋跟女儿有瓜葛，直接遣个家人来吓唬几句，还谁敢有念想？

    “再说了，为我这么个穷酸，整个官府都能动起来！？”

    范晋捏着拳头，胆气饱满。

    “我就不信了！朝廷自有法度，总有说理的地方！这大清的天，还是为咱们士子敞开着的！不就是个县太爷么？等我中了举，再不怕他们这种人的欺凌！”

    被他笃定神色感染，吴平点头，也觉事情不该如此，原本的浓浓担忧也消散了不少。

    两天后，府学放了科试合格的榜，数百学子们聚在榜前交头接耳，场面却异常平静。这只是科试，真正的门槛在后面，而且这榜也跟往年差不多，黜落者极少，大家谈的更多还是乡试主副考官到底会是谁这一类问题。

    低低人声里，忽然传出来一声惨厉的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得众人心头发寒。

    “不——！”

    人群散开，将一个正跪在地上以头抢地的人露了出来。

    “不……”

    范晋恨不得将脑袋摔裂在这砖石地上，怎么可能，他怎么可能连科试都没过！？不说交卷前审查在三，出场后还仔细回忆了一番，就算有些许小节上的疏漏，也不可能遭了黜落的下场。

    “这是为什么！？”

    满腔愤懑激得他正涕泪纵横，附近有人出声劝他了。

    “此次不过，下次再来嘛，年纪还轻，有的是机会。”

    说话的生员足有四五十岁了，云淡风轻地好意安慰着，范晋却是心火入骨，这不一样！这次乡试可是寄托着他功名和佳人两桩前程，只能进不能退！这次被拦在门槛外，身后那一堆烂事围上来，他恐怕连学着上次那样，出奔避祸的机会都没有了。

    深渊，他只觉自己正在朝一个无底深渊坠落。

    “学台大人！”

    恍惚间就听到这样的招呼声，是学政来府学慰问生员了，这是广州城生员特有的待遇。

    “学台大人！”

    范晋猛然跳起，朝着远处被众人簇拥的史贻直冲去。

    “为什么！？为什么我会被黜落！？学台大人，求你说个明白！”

    周围学子，连带史贻直身边的侍卫兵丁没来得及反应，一个人已经撞开人群，径直扯住了史贻直的袍袖。瞧他一脸涕泪，目露凶光，脖筋都绷得直直的，若是手上有把刀，多半已经落到了史贻直的身上。

    兵丁们吓得魂不附体，赶紧将这人扯开，几人合力，牢牢压在地上。

    “那……那是谁？”

    史贻直也是脸色发白，好一阵才镇定下来。

    “叫什么范晋，被黜落了的，该是得了失心疯。”