“你小子真是有点金指啊，小小的黑矿场，也能炼出佛山铁场那种生铁……”

    新起的冶铁炉正在出铁，萧胜凑到了铁版边，仔细看了看正冷却凝固的生铁，重重地抽了口凉气。

    “佛山铁场一年也难得出几炉这样的生铁！这铁水可真是够纯的！”

    李肆嗯咳出声，知道就行了，干嘛喊那么大声……

    “你也懂冶铁？”

    李肆随口问着。

    “不懂，之前在佛山呆过，见过他们冶铁。”

    萧胜很干脆地摇头。

    “那凑在这干嘛？是要偷师么？”

    李肆跟他开着玩笑。

    “可不敢跟你有什么沾染，我还惜着自己的小命呢……”

    萧胜没好气地瞪李肆一眼。

    萧胜早前说过，这事他也得牵扯在里，果然如他所料，七八天后，经过十多炉试验，新的冶铁炉终于出了第一炉优质生铁，就在这时，他也来了。

    他来这是奉白道隆的命令，钟老爷还不放心凤田村的动静，总怕自己被放了鸽子，辗转反侧了几天，干脆把凤田村接下四门炮的事报给了白道隆，肚子里也是一团急火的白道隆就把监护的任务压给了萧胜。

    刚来矿场的时候，还是一脸吃屎的表情，可看着矿场上的动静，萧胜也渐渐平复下来。早前在赖一品的事上已经低了李肆一头，接着又被李肆一句真假难辨的笑话给整得“魂牵梦绕”，现在得知李肆在这冶铁上也知人所不知，居然还主持着造炮的事，心中的怨闷也消减了不少。

    “强人不得不服……”

    萧胜这么安慰着自己。而李肆还一副和他老朋友相处的姿态，萧胜心中也有淡淡的欣慰。

    “就怕这家伙不止是强人，更是个妖人……”

    欣慰之余，还带着点疑惧。

    “今天就能把铁料备齐，快的话，一个半月就能交炮，你可以把这个好消息报给白总戎。”

    李肆一边说着，一边把萧胜带出了冶铁炉所在的矿坑，铁模的泥范已经干得差不多了，接着就是铸造铁模，李肆可不想随便把这技术传出去。

    “唔，这样最好，我会隔几天来看一趟，矿场上的护卫够吗？不够我再派几个人来。”

    萧胜想的是怎么配合好李肆，白总兵缺十二门炮，凤田村矿场就承担着三分之一的量，他照顾好了这边，也算是一件功劳。

    “咦，会有什么麻烦？”

    李肆有些不解。

    “小心点好，眼下是初春，县里的山野棚民也差不多吃光了冬粮，开始四处找事。乞讨、小偷小摸都还没什么，怕的是饿慌了抢人掠物。还有县外的流民，每年这时候也会多起来，正是命案劫案最多的时分。万一有矿徒来你们这捣乱，你们人多，估计也吃不了大亏，可要坏了炮范，那就麻烦了。”

    萧胜还真多少懂点，李肆也听出了这话是真心的，当下也不推辞……不对，来的人要付薪水，这可是占他们便宜呢。

    “张矬子和梁竹竿派个来吧，有什么事你不在，我可以找他们通传。”

    这点便宜权当是小小的孝敬，不过李肆还是提出了要求，要张应和梁得广两个相熟的人负责联络，萧胜点头，答应派他们轮流来。

    “也许是我多嘴，不过这事太过重要，小四你还是多想一步，可千万不要出纰漏。”

    走前萧胜多叮嘱了一句，李肆心想，难道不止是流民矿徒？莫非这家伙听到了什么风声，但不便说出来，只好旁敲侧击提醒自己，同时还多派人来帮自己提防？

    会有什么麻烦呢？自己遗漏了什么？

    李肆细想下去，却被脑子里一大堆钢铁火炮的东西给搅乱了。

    “你关叔不明白这炮芯的事，让你过去说说。”

    正在排除干扰，田大由找过来了，想想有汛兵护卫在，也应该不会有什么天大麻烦，李肆暂且也就把这事丢在了一边。

    “怎么不用泥芯用全铁芯？这可不好弄啊。”

    关凤生对这事不解。

    李肆深呼吸，开始作长篇大论的讲解。

    这事看起来小，影响却很大，认真深究，其实是古人对火炮本质掌握不深的原因。李肆本来也想搞砂型铸造法【1】，可那就得花大时间做基础研究，现在可赶不及。

    龚振麟的铁模铸炮法最大的变革不过是加快了铸造速度，降低了成本而已。在火炮质量方面，其实并没有质的提升，尽管他在自己的书里说什么“内膛光洁如镜”，可仔细考究，铁模起到的作用，仅仅只是便利了炮体铸造。在炮芯部分，依旧沿用老办法，用的是铁芯裹泥【2】。

    泥范铸炮的大问题就是范泥调制不当，湿气问题很难解决。泥范颗粒缝隙大，就会吸聚空气中的湿气。可如果泥范颗粒太小，原本的水分又散不尽，这就是它的致命缺陷。铁水灌入后，湿气受热蒸腾出来，在铁水中形成气泡，导致造出来的炮总有蜂窝空巢。如果这空巢出现在内膛里，这炮基本就废了。

    铁模铸炮法虽然免了外层的泥范，但内层还用泥芯，尽管湿气比纯粹的泥范少得多，但还是难以避免。而且泥芯的表面光洁度很容易出问题，造出的炮和泥范铸的炮一样，都需要在旋磨内膛上下很大功夫。【3】

    火炮最重要的不是炮体，而是内膛，如果能彻底丢开泥范，气泡问题就能基本消除。龚振麟的铁模铸造法原本还可以再朝前进一步，但目的和眼界的局限，让他对火炮制造的贡献就此止步。

    为了解决内膛问题，英国人在四五十年后，靠着蒸汽机的蛮力，在铸造出来的实心铁柱上直接锤钻出炮膛。李肆现在没有蒸汽机，他只能以龚振麟的思路为出发点，依旧用铁模，也就是铁炮芯。

    但用铁炮芯的话，就有一个绝大问题，这就是关凤生的疑问，怎么把铁炮芯取出来？如果太早取，会损坏还没冷却完毕的内膛，如果太晚取，铁芯就会跟炮融在一起。

    李肆的解决方案是一个综合工程，包括三个方面。首先是铁芯的打磨，必须要打磨得极为光滑，真如镜面一般，虽然现在没什么趁手的工具，磨床也还靠人力，但这是小炮，问题还不大。第二则是进一步研究铁范浆液，让它能更有效地阻绝铁水和铁芯的粘连。

    第三点就得靠何木匠出手了，趁着这几天搭建新炉子，提升铁料质量的功夫，李肆把变速齿轮的渐开线理论教给了何木匠和他的学徒，其实李肆也不懂什么渐开线方程，但原理知道，教给了何木匠，让他能琢磨着解决实际问题为先。

    历代铸炮多是搭台，把炮范立起来灌铸。李肆让何木匠在台上多设一个螺旋吊车，以齿轮传动，加上导轨，将铁芯插进炮范里。当灌铸进去的铁水冷却到一定程度后，就摇动手柄，转动铁芯，再把它吊出来，这样就能解决粘连问题。

    关凤生问：“其实用裹泥铁芯应该就足够了，只这铁范，我估摸着就能减少大半的废率。内膛稍微差点，旋磨一下也该没问题，反正比早前的泥范强得多，何至于这么大费手脚？”

    几天下来，关凤生和田大由对完成这造炮任务已经没有丝毫疑问，不必晒泥范，时间里最大的一头就去掉了。现在铁料问题解决，铁模眼见着就能出来。铁模好了，铁芯再花点时间，同时等着何木匠那边的配套工程，满打满算，四门炮最多也就是一个月的事。只是李肆在这炮上动这么多心思，让他们很有些不解。