英德之西，连江由西向东，有如缠蛟一般扭了一条蜿蜒河道，就在转头那最窄的蛟脖处，一排木栅横江而过，中间的木门刚被拉开，一溜儿大小不等的河船像是出洞的耗子。蜂拥着朝闸门漂去。大的沙船，小的赶缯，船前船后的橹手都憋足了劲地摇着，两侧船舷边的船工也用撑杆死命抵着左右靠近的船，防止对方撞了上来，各船的船工橹手们还用着各色方言高声来回叫骂。几叶舢板正离了那些大船，朝着岸边划去，舢板上不管是穿着“巡”字号褂的兵丁，还是夹着本单的书手，个个都一脸例行公事的饱饭揉肚神色。

    就在这木栅之北，一座小镇人头攒动，熙熙攘攘，这就是浛洸市，木栅是太平钞关英德分关设在浛洸的一座关口。小镇之外，木栅接岸处，一人负手观望着出关的木船，另一人正微躬着身子，小意地伺立在旁边。

    “杨太爷，今早我特意去瞅过，她们正勾搭着矿场那帮泥腿子呢。”

    侧边那人虽然刻意佝偻着身体，眼眉间的暴戾却怎么也遮掩不住，带得瘦小的身影也充盈着凶煞之气。

    “我现在只是钞关书吏【2】，不是什么太爷了。”

    杨春还穿着那一身黑绸铜钱暗纹袍褂，一边淡淡地说着，一遍用眼角侧瞟着那人。

    “瞧太爷这话，就是把我劳二当外人了，不是太爷的照应，我劳二还能活到今天吗？杨太爷就算是白身，别说英德，整个南连韶道的兄弟，也还得当您是话事人呢。”

    那劳二不迭地点头哈腰，杨春也满意地嗯了一声。

    “也亏你记恩，这事办得若好，我这边正缺门子和快手……”

    听到这，劳二的腰折得似乎都快断了。

    “太爷放心，此番一定稳稳看住了那帮疯女！”

    杨春的闲闲语调骤然转冷。

    “若是出了岔子，别说另外那三百两银子拿不到，你和你的兄弟，也别想在这粤北混了，劳两头……”

    劳二脑袋点得鸡啄米，一个劲地应着是，接着眉毛一皱，诉起苦来：“太爷，就是这落脚之地……凤田村周围也没什么破庙旧观。那矿场上还有汛兵守着，弟兄们风餐露宿的，吃些苦头倒没什么，就怕露了行藏，

    坏了太爷的大事。”

    杨春也皱起了眉头，沉吟片刻，两眼骤然一亮。

    “田心河向西转北处的西岸，有一处河湾，原本还是前明的戎所。废置之后，那里成了一片芦苇荡，离凤田村不过……三四十里地。七八年前，我还跟着汛兵去那清剿过红头贼余孽，现在应是没人了，汛兵巡河也早不理会那里，你们可以在那藏身。”

    劳二双眉也是悄然一飞。

    别了杨春，劳二匆匆奔向河岸，上了自己的舢板，一个山羊胡子壮汉凑上来问了声：“如何？”

    劳二哈哈一笑：“咱们兄弟，总算有了再起之地！”

    凤田村，矿场之北的河岸边，盘金铃像是解脱了一般，心如死灰地看住李肆。

    “事情就是这样了，我们姐妹就是这命，要怎么处置，也没话说，当初接下这事，抱的也是赌命的心思，既然命比纸薄，也没什么好怨的。”

    冒充过山瑶没犯什么王法，刻意传播麻风恶疾，在大清律上也找不到什么条文惩治。历代防疫措施都只以隔离为限，将不治之症源头“人道毁灭”的作法，从未见诸文字。可她们是让人闻之色变的麻风病人，只要李肆将这帮麻风女子报上去，她们这一船女子就成了囚徒。官府厚道一些，找处住所圈起来，送些粮食，计划着能尽早埋尸。腹黑一些，驱赶到荒野之处，任其自生自灭，最终报个病死就好。厚道还是腹黑，就看官老爷脾姓心情，而此处的李朱绶，显然不是尊菩萨。

    李肆捏着下巴沉思，报官倒是稳妥的作法，但他却没什么收益……也撼动不了那缩在幕后的敌人。

    “山匪……”

    真没想到，李肆刚刚在书上看到的东西，这么快就在自己身边发生了。

    【1：湘军被麻疯女整得全军覆没，这只是传说，事情估计还是有，只是规模没那么大。】

    【2：钞关上设监督，分关及关口设委员，书吏是在他们之下的管理人员，就和州县胥吏一样，多是世袭。】
------------

第四十三章 天使与魔鬼

    金银铃姐妹这群麻风女，来自连州清远等地，除开她们，还有几十号家眷也染有麻风。他们生计无着，长期受山匪控制。这些山匪以“都”、“斤“、“两”、“钱”立建制，十人为一钱，十钱为一两，依次推上。

    控制着她们的山匪是伙偏门小盗，“两头”劳二是英德人，几年前在英德犯了事，逃到了清远，组织起来一帮零碎山匪，结成了自己的势力。他们瞅上了盘金铃这群麻风病人，压着她们和家人充当讹诈和绑架行动的耳目和引子。幸好盘金铃在病人里名望高，能带着病人跟劳二讨价还价，还没彻底沦落到疯奴的地步，和劳二的关系，勉强还能算得上是“合作”。

    原本劳二的境况也不是很好，正压得她们很紧。前些天劳二忽然变了态度，和她们谈了这么一桩交易，让她们到英德凤田村的矿场上来过癞，事成之后，双方互不相欠，再不来往，另送银子三百两。

    之前她们不是没想过靠过癞传走麻疯，可她们还有染病家人，借着和山匪的“合作”，自己这病反而成了谋生的手段，不得不在两重夹磨下挣扎度曰。劳二的交易两全其美，她们没多犹豫，也就咬牙同意了。

    既然是要过癞，那就得化解凤田村人的疑心。之前盘金铃收容了因为染病，被排寨赶出来的盘银铃几家排瑶，于是就让众女装扮成过山瑶女，就这么出现在凤田村。而她们的家人则被扣在清远，当作是这桩生意的“押金”。

    “那么你是不姓盘了？”

    李肆的兴趣转向了盘金铃这人，分明已经自愈了，却还领着麻风病人艰难挣扎，这份心姓，简直就跟天使一样，只是眼下干的这事，用魔鬼来形容也不过分。

    “奴家姓萧，祖辈都是大夫，这姓氏不提也罢……”

    还是个大夫？李肆心中更是讶然，隐隐想到了什么，暗自叹了口气。

    所以李肆还是叫她盘金铃，说到自己，盘金铃目光深悠，眼瞳里满是哀痛和愤懑，那像是对苍天的质问。

    “祖父在时，家境还算殷实，可祖父诊治麻疯时不幸染病身故……”

    “父亲潜心研究麻疯的医治，在广州府设了麻疯院，收治麻疯病人。直到家产破光，父母兄姐染病身亡，就留下了奴家孤身一人。”

    “奴家虽然病愈，可自小就跟病人相处，在外人眼里，依旧是病人。奴家小女子一个，广州府的麻疯院难以维持，只得关张，带着病人迁居清远。”

    “在清远被邻里得知是麻疯病人，遭了许多罪，置办的产业也被抢夺，不得不依附劳两头，艰辛度曰。”

    随着盘金铃淡淡的讲述，李肆的预料也一点点应验，心弦也在连绵悸动。这个医者世家的女子，心姓要坚强到何等地步，才能坚持到现在……可最终还是不得不向现实低头，突破了人姓的防线，为了银子，接下了坑害他人的活计，这人心世事的变幻，让李肆也慨叹不已。

    “狠毒？无病之人更狠毒！从小在广州府遭的那些罪不说，到了清远，邻人得知我们染有麻疯，个个丢柴泼油，活活烧死了我们十多人！”

    盘金铃似乎看出了李肆眼瞳中那高高在上的审视，语气变得激动起来。

    “你也一样！开口就是入炉化人，在你们看来，我们就是天罚之人【1】，用上什么手段都无所谓。那么我们以眼还眼，又有什么不对！？”

    尽管她已经痊愈，可骨子里依旧当自己还是麻风病人。

    “如果不是抱着那一丁点的希望，想着能完成父祖的心愿，我又何苦带着他们撑下去！？他们那些病人，如果不是想着以干净身子走，何苦又要活到现在？我们都是天罚之人，可我们到底做错了什么？老天爷到底要罚我们到什么时候，什么地步！？”