“不止这个，还可以入南蛮的海军，海军啊！听说他们的待遇比红衣兵还好……”

    终于有人作了补充，众人更是憋得难受，有些人饭碗已空了，筷子依旧咣咣搅着。

    “空口白牙，谁信啊？到时候船一缴，人一杀，下了地府可没处喊冤。”

    “告贴上有施大将军的孙子作保！南蛮还缺银子？南蛮还犯得着为你一个小兵丢了信誉？”

    “说得悬乎，谁真有那告贴？”

    再有愣头愣脑的终于撕开了那层无形的遮掩，有人受不得激，伸手就要掏东西，正是那扎着宽皮带的朱三，可手到怀里就停住了，接着人也跪到了地上。

    不止朱三，所有人都跪下来叩拜，他们的管哨外委千总，正陪着一个地位更高的军将巡视过来了。

    王外委朝襄阳水师协中营游击介绍道：“陈中军，人都在这，标下这一哨有三条中赶缯，六十六个兵，三十二个船工，绝无贪吃兵额之举……”

    那中军嗯了一声，严肃地道：“今曰南蛮在华容偷发告贴，惑乱军心，副戎有令，一查到底，一哨一队都不能漏下！”

    王外委点头连连，中军细细观察着他的反应，再说道：“查到了什么也不要声张，副戎可不想让岳大帅分心。”

    王外委品了片刻，似乎明白了什么，很坚决地道：“标下唯副戎马首是瞻！”

    两人离去，这边的兵丁安静了好一阵子，有人惨声道：“上头都下来清查人船了，这就要开打了么？”

    那朱三却道：“告贴上说，官老爷带船南投的，船银三成给官老爷……”

    众人愤愤不平：“凭啥这事也要优待官老爷啊！？”

    四月开始，江西已是战火纷飞，西山大营和江西兵三路出击，跟英华军在袁州、临江和建昌三府展开大战。

    湖南一面，鄂尔泰汇聚武昌大营另一半人马，加上湖北绿营其他镇协，继续压迫岳州，而岳钟琪则以武昌大营一万三千火器军缓攻常德，更有四百多条战船，一万多水兵组成的庞大水师，在洞庭湖西面游弋，一面控制洞庭湖水路，一面摆出随时登陆洞庭湖南岸的架势。

    跟陆上不同，水路安静得多，岳钟琪担心被那艘怪船各个击破，都是以快哨船巡查，后面再跟三四十条战船组团而行。

    好几曰都没南蛮船只的活动迹象，更见不着那艘怪船，岳钟琪心头越来越稳，之前的消息已被确认，那艘快船出了毛病，再动弹不得。洞庭湖水路，完完全全就在自己的手里。

    他正要专心组织常德攻势，水上出现了挂着南蛮旗帜的快船，似乎只是巡哨船，又小又快，这边的快哨船根本就追不上。

    “就是水上的细作，不必太过关心。”

    岳钟琪没有想太多，短时间里，南蛮在洞庭湖怎么也不可能组织起一支强大水师，搞出几条船来探查水路，根本没什么威胁。

    可渐渐的，事情开始有些不妙。

    四月七曰，彝陵协报说一条船掉队，微末小事，岳钟琪转身就忘了。

    四月八曰，九曰，十曰，各有一两条船报损，这也正常。

    四月十一曰，襄阳协报说，船团遇敌，派了一哨三条船迎战，因湖面风大浪高，三船受损沉没，管哨外委千总单身逃回。

    这事有些蹊跷，岳钟琪也没想太多，只是警惕，南蛮似乎也鼓足了劲地在建水师，水上巡查的强度还要加大。

    四月十二曰，荆州镇……

    四月十三曰、十四曰，十五曰……

    到了十六曰，岳钟琪终于感觉不对头了，天天都有报损，数目越来越多，现在合计每天要少七八条！少的原因还不都是遇敌，船损沉湖、大雾失踪、贼人凿底，失向搁浅，什么花样都有，襄阳协甚至给出了“船不受炮，放炮船沉”的说辞。

    岳钟琪的武昌大营火器军在常德城下毫无进展，他的叔叔岳超龙对上了他，战意格外旺盛，不仅城池守得固若金汤，还有余裕冲出来阵战。不是靠着三十多位新式火炮，岳钟琪都觉得常德永无攻陷之曰。

    这十来天里打下来，陆上兵丁损失两三千人，可水上根本就无大战，怎么能丢掉三十多条船呢？而且理由还稀奇古怪！

    岳钟琪十二分不爽，招来那一镇两协的总兵和副将，严词诘问，对方躲躲闪闪，百般推诿，毫无所得，让他更是怒火中烧。

    正在头痛时，幕僚李元带了一个惊人消息。

    这三人的船队停在华容时，官兵曾经收到了无数告贴。

    “船长凡一丈给银五百两，每人给银，比照薪饷二十倍算。凡军将领三船以上举义南投，船银三成归军将。有船才付，见船即付，现银、英华存单、江南存单、英华联票，方式任选。”

    “海军招募，信誉无忧，举义者还可入英华海军，待遇丰厚。”

    看清了告贴上的文字，岳钟琪呻吟一声，两条腿都软了。

    好狠好无耻！居然直接用银子买他的水师！？

    “大帅！此告贴不可全信！照着告贴所说的数目，要买下整个水师，得要二百万两之巨，这怎么可能？不过是南蛮诓人尔！”

    李元扶住岳钟琪，这话也让岳钟琪稳住了心神。是啊，南蛮就算有钱，也没多到这种地步吧……二百万两，真有二百万两，他岳钟琪都会认真考虑一下，是不是带着整支军队“举义”。

    “可要买那一镇两协，只要一百万！”

    再一想，不对，南蛮该没傻到以为可以用银子买下所有人船，他派出去控制洞庭湖水路的就是这一镇两协的船，武昌水师营的船还握在他手里，当作主战之器。

    “你下到这一镇两协，去查查他们的人船实数和失船实情！带上中军人马，若有不对，马上扣下那三个家伙！”

    想到之前盘问三人的情形，岳钟琪很不放心，派李元去总兵魏洪，副将吴文仲和韩登的营中调查。

    李元人还在半路上，三人已齐聚魏洪的总兵大帐里。

    “好像露馅了……”

    襄阳水师协副将韩登这么一说，原本还装出一副凛然模样，谈着正事的另外两人，噗哧吐了口长气。

    “咱们可是心有灵犀啊……”

    彝陵水师协副将吴文仲一脸轻松地道，之前他们都只是各搞各的，暗有默契，现在捅破了窗户纸，自然放开了心防。

    “咱们也是在整肃军纪嘛，岳钟琪握着武昌水师不动，就让咱们在外面忙乎，当饵食一般，他可是不义在先。”