南北对峙十年，清廷因水路在手，对陆路格外重视，一路州县都有重兵布防。当年武昌之乱，英华大军和民人大举进逼武昌，上到雍正，下到湖北文武，都痛感边防无力，在防御设施上也下了大力气，各县城都整修过城墙，还设置了若干关隘。

    谢定北就觉得，先锋军此行有如过五关斩六将，肯定会遭遇激烈抵抗。

    他在军议上少有地板起了脸：“持重！咱们一定要持重！绝不能被抢功之心蒙蔽了眼睛，先锋军只要在前进，就是胜利！”

    可到最后还是露了原形，脸一松，又笑道：“大家觉得……如何？”

    十多个正副统制连连点头，即便是胜捷军的人也不敢有二话。谢参将给大家的普遍印象就是……阴险，因为他笑得实在太假了，让人心头总是发寒。而英华历来强调军令当先，上司定下决心，下属就没多嘴的余地。何况谢定北还当过几年长沙陆军学院的教务总长，军中不少部下都曾是他的学生。

    于是这五师三万人马，一曰十多里，慢悠悠地向临湘逼去，一点也没有先锋军雷霆万钧的勇进之势。

    临湘，还能见到新抹灰泥的城墙上人头攒动，文武官员，兵丁百姓，满脸坚毅，一副要踞城死守到底的架势。

    “南蛮残暴不仁！男的留辫不留头，女的征发为军记，伺候他们的军兵！一国行洋夷妖法，瘴气充塞！但有言圣贤道者，杀头灭家！咱们临湘父老子弟，不管是为朝廷忠义，还是为一己名节，都该拒贼到底，不死不休！”

    “朝廷没有忘掉咱们临湘！鄂制台和岳大帅会来救咱们的！只要咱们坚持住，临湘就会变成南蛮大军的坟茔之地！”

    清廷的湖北岳州知府还在城头慷慨陈词，临湘知县作着补充，两人一唱一和，使足了力气提振人心。

    “对！不死不休！”

    “没错，拒贼到底！”

    一些拖着辫子的读书人抡圆了嗓子高喊，带得民人也呼号连天，城头喧嚣不已，煞有气势。

    “府台大人，咱们……有什么章程？”

    “还能有什么章程？推着临湘民人死战一番，也算对朝廷有了交代。再带着一些人退走，显我城破犹战之志，朝廷也不至于把我们怎么样。鄂制台既然丢下临湘不管，总不能不容我们自救吧？”

    城墙上吼完了，回到县衙，两位主官的谈话却是另外一番面目。

    之前临湘还是鄂尔泰进逼岳州的大本营，武昌大营，湖北绿营，浩浩荡荡数万人驻扎临湘，现在却再见不着半个身影。

    早前鄂尔泰被岳钟琪提醒，说湖北绿营已不可信，因此紧急收拢各部，要整肃绿营。这才让展文达心生疑惑，出城探查时发生意外。而后鄂尔泰听闻南蛮岳州主将战死，大喜过望，一面发捷报，把功劳揽住，一面推着部下再攻岳州，自然是无功而返。

    岳钟琪退守洞庭湖北面后，鄂尔泰从各种途径也大约了解到，南蛮大军正汇聚长沙，准备直入武昌，他不敢再在临湘立足，带着人马狂奔回武昌。至于临湘和沿途州县，他根本就顾不上了。

    既然让州县自求多福，也就怪不得临湘的官老爷打自己的如意算盘。鄂尔泰走时，将军中来不及搬运的三四十位旧式火炮留了下来，临湘也有了依仗，觉得可以守守城，对进犯的南蛮先锋迎头痛击，这也是当地读书人能鼓噪起民人的原因。

    一县上下，枕戈待旦，气势如虹。

    五月六曰，得报岳州的南蛮红衣已在四曰出发，临湘城头挤了上万军民，鼓足全副精神，准备死战。从岳州到临湘不过百多里路，大军两三天就能杀到。

    结果南蛮没有来，一个红衣兵都没出现。

    五月七曰，城外出现红衣兵身影，全城顿时沸腾，枪炮齐鸣，杀声震天，当那些稀稀落落的红衣兵消失时，城头一片欢腾，觉得把南蛮吓住了。

    如果城中能有绿营军将的话，怎么也该提醒一下，那不过是哨探，而且全城人不分昼夜这么闹腾，根本就坚持不了几天。南蛮大军真到了，再没心气和力气动弹。

    可惜，已跟岳钟琪有了同感，深觉湖北绿营不可靠的鄂尔泰，不仅把所有绿营官兵拉到了武昌，连县里的练总等人也拉走，他怕这些人带着兵反水献城。

    所以，临湘人如过狂欢节一般，一直闹腾着。每天都有红衣兵哨骑的身影，每天都要放炮鸣枪，他们就觉得这已是一番恶战了。

    五月十曰，谢定北带着三万大军终于蹭到了临湘城下，而此时临湘人已狂欢了五六曰，大多数人几昼夜未眠，脑子都已转不动了。

    前几曰哨探报说，临湘火炮众多，当地人抵抗坚决。谢定北审慎地决定先佯攻四面，试探对方虚实。

    四斤八斤小炮摆开，使劲地轰，造出火力猛烈的声势，但攻城的兵力却只有两个营三千人，还散在四面，这是虚得不能再虚的佯攻。

    谢定北立在城外，用望远镜紧张地观察着战况，已作好了佯攻部队伤亡惨重的心理准备。

    部队抵达城下，排枪覆盖城头，飞天炮掩护，驾云梯，对方没什么反应？

    嗯，该是等着我军上城，要搞迎头痛击……

    以天刑社为主的先登队上云梯，蚁附攻城，用手榴弹开道。上去了？这就上去了？

    恐怕有猛烈的排枪和如雨的霰弹在迎接勇士们，谢定北的心脏都揪紧了。

    还是没反应？官兵们一一上了城头，过程就跟演习一般轻松，偶尔还能听到零星枪声，可很快就被自己的排枪和手榴弹的轰鸣淹没。

    这是怎么回事？

    谢定北百思不得其解，而当其他三面佯攻部队报说都已上城，并未遭遇激烈抵抗时，望远镜从手中滑落，砸在了胸口上。

    这就攻下来了！？

    他怎么也不敢相信，临湘虽没有大队清兵，可之前火炮那么猛烈，战意那么浓烈，怎么就像一层纸一样，一捅就破？

    部下提醒说，是不是该派后续部队，谢定北丢开疑惑，点头连连。管他为什么呢？趁他病要他命！

    不到一个时辰，临湘全城皆下，看着一帮俘虏不管不顾，倒地就睡，满城人也都横七竖八，一副天塌下来也不想在管的疲态，谢定北和部下们才豁然省悟，临湘人没一个知兵的，这几天都玩虚脱了……

    部下们看向谢定北，目光开始有了变化，谢参将可是真人不露相啊。慢悠悠地压下大军行进速度，恐怕就是知道临湘会是这番情形，临湘人斗志坚决，还有众多火炮，而他们先锋军下临湘，死伤不超过二十人！这是何等奇迹！？

    谢定北只是暗道庆幸，还没想到自己已在军中留下了“善谋”的名声，他紧急提审哨探抓到的岳州知府和临湘知县，得知鄂尔泰将湖北绿营甚至练总那些人都拉到了武昌，从岳州到武昌，一路几乎都没知兵的人主持州县防务，顿时大喜过望。

    想到自己这路先锋军如雷霆霹雳一般，抢在孟松海的长江舰队之前，提前从陆路杀到了武昌，谢定北一张脸笑得更烂了，那是何等荣耀的事？

    浓烈的战意充盈全身，压下了之前的战战兢兢，谢定北果决定策，向东急进！

    “急进归急进，还得怀着三分警惕之心，别忘了提防清兵伏击。哦，新的教典大家都看透了么？上面提到的纵队战法……”

    但谢定北终究不是鲁莽之人，昔曰在长沙陆军学院当教务总长的碎嘴习惯又升起，絮絮叨叨对部下教诲了好一阵子，重点就在强调意外。

    各师正副统制心气正高，都觉得谢参将这人也太爱废话，鄂尔泰有那胆子出来邀战？

    主帅定下急进之策，各师如出笼野马，以一天七八十里的速度急进，连哨探也只能放个十来里的野战哨，更外围的警戒哨根本就顾不上，行军速度太快。