“老夫已经老了，现在直想写出一本书来，别的，已经无能为力了。”漂泊了十几年，回到家里，几经周折，施耐庵觉得自己，已经成了一个老人，虽然才三十五岁，经过世俗的打击，已经不再有当初的雄心壮志。

    而元亨，他却正当年，有他辅佐着张士诚，一定能够成就一番事业。

    “表哥，你怎么这就老了，你才三十五岁，古人有云，三十而立，表哥正当壮年啊，难道，表哥是还不死心，想替鞑子朝廷效力？”卞元亨望着施耐庵，决定采取点激将措施。

    “鞑子朝纲糜烂，贵族只知享乐，从来不顾百姓死活，我两度为官，两度罢官，皆因为此，我已经说过，我已经对外面的一切不感兴趣了，只想著书立说，没有其他想法。”施耐庵有些激动地说。

    “既然如此，那施先生为何对将土地分给农民一事，大快人心？还特意买了壶酒，想要庆祝一下？”张阳缓缓说道。

    “这…”施耐庵突然没了词，他听到要分田地的事情，心中非常高兴，为百姓感觉到高兴，也为这个揭竿而起的张士诚感到骄傲。他的心中，对于朝廷，早已经死心了。难道，自己的潜意识中，也是站在张士诚这边的？难道，自己的内心深处，真的还想再发挥一下自己的才智？写书，只是掩耳盗铃？他有点怀疑自己的内心了。

    “老师刚才不是还教育学生，说好男儿敢作敢当，也不枉来人世一遭。”罗贯中在旁边，也劝了一句。

    连学生都将了老师一军，施耐庵的脸上有些挂不住了。

    “林教头雪夜上梁山，那都是官府逼的，如今，四处动乱，正是英雄就势而起的时刻，这个天下，本来就是汉人的天下，士诚虽然不才，但也有天下之志，望施先生相助，成就一番大业！”张阳恭敬地说道。

    施耐庵却是心中大惊，他的《江湖豪客传》才写到第十回：林教头风雪山神庙，陆虞候火烧草料场。这林冲雪夜上梁山，是第十一回，还在他脑子中构思，没有下笔，他怎么知道的？难道他未卜先知？

    “如今天下大势所归，蒙古鞑子必然会被赶回漠北，回到他们的苦寒之地，我们汉人的世界，还会重新回到我们的汉人手中。”张阳胸有成竹地说道：“乱世固然人命如草芥，可是也是英雄辈出的时代，施先生有一腔抱负，何不施展出来？”

    施耐庵终于下定了决心，这番话将他说动了。“好，我愿意辅佐张公子，成就一番大业！”说罢，双手拱拳，弯下了腰。

    张阳大喜：“好，有施先生助我一臂之力，成王败寇，也不枉在这世上走了一遭。”他将施耐庵扶起，脸上闪现着光芒。

    “贯中，你也跟我们一起走吧！”卞元亨上前，和罗贯中说道。

    “家父让晚生拜见施先生为师，一曰为师，终生为父，学生自然听从老师安排。”罗贯中说道。

    这个罗贯中，也是个人精，他也想投身行伍，干出一番事业来，可是，又怕父亲不同意，所以，就抬出施耐庵这个老师来，以后他父亲要想责怪，只能怪到施耐庵身上来。

    “贯中，你就跟着为师吧。”施耐庵说道。

    “是，老师。”罗贯中满眼冒光，哪个读书人，不想有一番功名？

    罗贯中生于杭州，祖籍太原，父亲罗锦，是太原的一个大盐商，到白驹盐场取盐的过程中，得知施耐庵的大名，便让其子拜在了施耐庵的名下，在施耐庵的门生中，罗贯中很快脱颖而出，和施耐庵两人，亦师亦友。施耐庵做什么，都让罗贯中陪在身边。

    “两位远道而来，就先在寒舍中吃顿便饭，小酌几杯，何如？”施耐庵说道。

    “那就恭敬不如从命了。”张阳答道。本来他想立刻将两人带回去的，虽然自己求贤若渴，但是，这样做也太仓促了，既然已经答应了自己，也不急在一时，能够在这里，把酒言欢，未尝不是一件乐事。

    “元亨，出去叫两个人，从附近租个牛车，我们吃了饭，再带施先生和贯中两人回去。”张阳和卞元亨吩咐道。

    “张公子不必客气，虽然我身子骨有些老了，可是，骑马还是没问题的。”施耐庵说道。“我们吃了饭，就随你去吧。”

    “那家眷怎么办？”张阳问道。

    张阳的本意，那自然是将施耐庵的家眷也接过去，这样，施耐庵在军中，也好安下心来，否则，还得时刻惦记着家中老小。

    “先让她们在家中暂住吧，等我们队伍发展壮大，有了坚固的城池之后，再让她们搬进去。”施耐庵说道。

    有了坚固的城池？看来这施耐庵心中已经有了一番主张。

    “娘子，把家里那几只鸡杀了，今天中午，好好招待两位客人，说起来，我和元亨已经有十几年没有见面了，上次见元亨，还是个没长大的孩子呢。”施耐庵说道。

    “学生先告退了。”罗贯中说道。

    “什么学生不学生的，我们两人既是师生，又是诤友，我们一起吃饭，吃了饭，再共同去大营。”施耐庵说道。

    茅草房虽然小，也是布置得井井有条，中室是书房，西室会客厅，东室是卧室。施耐庵撩起西室的帘子：“请！”

    走进会客厅，中间是一张大桌子，几把太师椅，皆是上好檀木，虽然久不做官，但是在乡间教书种田，也算是小康之家。

    两侧墙上，挂着几幅墨宝，苍劲有力，只可惜是草书，张阳瞄了一眼，没有看懂，也不敢多看，省得让这两个书生看到自己如此感兴趣，要是来一句，点评一下吧，那自己只能钻到桌子下面去了。

    分主次坐定，施耐庵是这里的主人，理应上座，但是他已经投效了张阳，张阳是他的主公，两人推脱了一番，还是张阳坐了上座。

    申氏很快就端上了两碟小菜，烫了热酒，每人倒了一杯。

    “今曰能够得施先生相助，乃我张士诚之福，在这里，借着这杯薄酒，敬施先生一杯。”张阳说道。

    “主公这么说，就折煞耐庵了，我本一介布衣，能够得主公赏识，今后愿为了主公的宏图霸业，肝脑涂地。”施耐庵说道。

    一杯火辣辣的热酒下了肚，顿时，腾起了一股热气，在这个有些冷清的冬季，守着一个小火炉，煮酒论英雄，也算是人生一大快事。

    申氏手脚利落，很快，一只冒着热气的鸡，就端上了桌面。

    张阳突然心中一动：“施先生，如今我已经打下了兴化东面的盐场，整个兴化的东部，都已经插上了我张士诚的大旗，接下来，我该进攻什么地方？”

    “若依耐庵看来，下一步，该当攻打泰州城。”施耐庵说道。？卞元亨眉头一皱，表哥是自己推荐来的，虽然表哥曾经中过进士，可是他现在只是个乡儒，见识怎么如此肤浅？攻打泰州？现在已经占领了兴化东面的地盘，得胜湖离兴化，只有十几里地的水路，下一步，当然是攻打兴化城了，兴化是个小城，守卫估计很少，再加上义军节节胜利，攻打兴化，简直不费吹灰之力，接着再攻打高邮，宝应，将整个高邮府收入囊中。可是表哥放着近处的兴化城不打，偏偏要去攻打什么泰州城？

    张阳却是眼前一亮：“说下去。”

    “兵者，诡道也，攻其不备，出其不意。如今主公已经占领了兴化东面的土地，在这里，均田地，百姓们肯定会非常支持。军队的规模，会像滚雪球一样扩大，攻打兴化，再打高邮，都没有问题，可是，一旦打下兴化，高邮来，就会受到元朝的重视，虽然元朝已经被四处的起义搅得焦头烂额，但是瘦死的骆驼比马大，蒙古鞑子，仍然有很强的实力，攻打下高邮来之后，主公就成为和刘福通，徐寿辉一样的大人物，声势变大，那么，四周的各处城池，都会严密防守起来，而主公想要发展，势必向南发展，占领江浙这片鱼米之乡。向南的第一个难题，就是攻克泰州，泰州是淮南江北重镇，只有拿下泰州，才能占领苏杭。”施耐庵说道。

    这些年来，他走南闯北，对四周的风土人情，都是非常熟悉，纵观全国，苏杭这个地带，最为富裕，拿下了这片地区，就有了强力的后勤支持，以苏杭为依托，再向四周扩散。

    “而现在，主公虽然在兴化做出了一番大事，可是，在朝廷那边，恐怕还没有什么反应，就是整个江淮行省，恐怕都还没有什么大惊小怪。如今四处战乱，这里一个小小的起义，虽然还打下了朝廷的盐场，可是在整个大江南北，根本就不算什么，所以，泰州此刻，还没有防备，我们奇袭泰州，一定可以将泰州拿下来。”施耐庵说道。

    张阳点点头，施耐庵说的，和自己所想的，不谋而合。兴化算什么？高邮算什么？鞑子已经被自己打怕了，打下兴化，甚至打下高邮，根本就没有悬念。但是，攻下了县城，攻下了州府，这代表着什么？元庭会震怒，会派兵围攻自己，会调集各处的部队将起义消灭在萌芽里。不动则已，一动就要惊天动地！

    泰州属扬州路，这里属于高邮府，泰州的那些官军们，恐怕根本就没有对自己产生过兴趣，至少也得等打下高邮府，他们才会重视自己的存在。而自己，就是要出其不意，放着在嘴边的兴化不打，先将硬骨头：泰州拿下来，拿下泰州，那四周的大片土地，都就会收入自己囊中。

    而且，进攻泰州，还有一个好处，那就是，泰州作为鞑子的一个重要军事重镇，里面有一个武备寺的军器局！专门负责制造和修理各种兵器，里面有几百名匠户，打下泰州，除了军事和政治上的意义，单单就这匠户而言，就是最大的收获了，有了这几百匠户，天阙铳就能大量制造出来，军队就能大量装备，攻打泰州这一仗，势在必行！

    张阳的眼中，已经燃烧起了战意。

    “来，来，吃菜，菜已经凉了。”卞元亨招呼着，大家动筷子，开始吃菜。