蒸汽机的重要姓就不用多说了，这可是工业革命的标志啊！

    有了蒸汽机，大明帝国将发生翻天覆地的变革，到时候陆地上会出现火车，海洋上会出现铁甲舰，大城市会出现大量的工厂，还有轰鸣的机械，如果大明帝国能够对军事科学院进行不遗余力的支持，再加上王朴以引导，大明帝国甚至有可能在极短的时间内跨进电汽时代！

    这一切，想想就让王朴激动得睡不着觉，他直恨不得插上翅膀立刻飞到浙江去，因此，匆匆交待好前敌司令部的主要任务，王朴就带着两个大队的亲兵匆匆启程了。

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    山西太原，吴三桂府邸。

    吴三凤神色匆匆地进了暖阁，向吴三桂道：“二弟，听说李自成和张献忠已经动手了？”

    “嗯。”吴三桂轻轻颔首道，“已经动手了。”

    “哦？”吴三凤道，“李自成、张献忠出动了多少军队？”

    吴三桂道：“这次李自成出动了近二十万大军，延安府原本用来提防我们吴家的军队几乎被抽调一空啊，还有八大王张献忠也调集了近十万大军，近三十万大军云集勋阳，眼下正和赵信在青桐关对峙呢。”

    “乖乖，三十万大军？”吴三凤咋舌道，“这下够赵信喝一壶的了。”

    吴三桂冷然道：“哼哼，三十万大军听起来似乎不少，可那也能叫做军队？”

    吴三凤道：“不管怎么说，李自成、张献忠和朝廷开仗对我们吴家只有好处。”

    “这倒是。”吴三桂道，“李自成、张献忠起兵三十万进攻湖广，这一变故已经打乱了王朴的全盘计划，细作回报，至少两万河南骑兵已经南下湖广，协同赵信作战去了，另外王朴的中央军主力也已经移师南阳，随时准备策应赵信。”

    吴三凤道：“也就是说短时间内中央军是不可能再进攻山西了？”

    吴三桂道：“小弟早就说过，至少在明年开春以前，中央军是不可能进攻山西的。”

    吴三凤眸子里掠过一丝阴狠，凝声道：“二弟，不如趁着明军和李自成、张献忠恶战之机进攻河南，给王朴和明廷来下狠的？一来可以练练兵，二来可以征集一些粮草补给，另外也能给死去的三弟报仇。”

    吴三桂皱眉道：“大哥，你犯糊涂了？”

    吴三凤愕然道：“二弟这话怎么说？”

    吴三桂反问道：“我们关宁军是需要练兵，可大明中央军是理想的练兵对象吗？”

    吴三凤摇头道：“当然不是。”

    吴三桂又道：“我们关宁军缺粮草吗？”

    吴三凤道：“倒也不是很缺。”

    吴三桂又道：“那么我们去进攻河南能杀掉红娘子和王朴吗？”

    吴三凤道：“这个当然不可能。”

    吴三桂道：“既然是这样，那么我们出兵进攻河南就得不到任何好处，反而有可能白白损失掉宝贵的兵力，像这种稳赔不赚的买卖，我们怎么能做呢？”

    吴三凤汗颜道：“愚兄欠考虑。”

    吴三桂叹了口气，黯然道：“大哥，三弟被杀，谁的心里都不会好受，可替三弟报仇事小，我们吴家的生死存亡事大哪，眼下山西的关宁军可是我们吴家的根本，我们绝不能拿他们去和明军火并哪。”

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    南阳，前敌司令部。

    柳轻烟拿着各地白莲教堂口汇总起来的情报进了柳如是的房间，说道：“如是妹子，山西、陕西、四川各地堂口的情报已经汇总起来了。”

    柳如是从地图上抬起头来，欣然问道：“哦，都有哪些情报？”

    柳轻烟道：“山西的吴三桂按兵不动，看样子并不打算趁这个机会出兵。”

    “这也是意料之中的事情。”柳如是轻轻颔首道，“相比李自成和张献忠这两个草寇，吴三桂可是将门世家出身，更狡猾更不容易对付，这厮毕竟曾是朝廷的总兵官，当年镇守辽西的时候可是建奴难以逾越的障碍。”

    柳轻烟道：“再说李自成，此次李自成出动了大约二十万军队，领军主将是李自成的侄子李双喜，还有大将刘宗敏、田见秀也随军出征。”

    “二十万？”柳如是道，“李自成的流贼总兵力也不过三十万左右，看样子陕西的饥荒已经很严重了，否则李自成也不可能这样孤注一掷啊。”

    “还有张献忠。”柳轻烟又道，“除了困守石柱的秦良玉，四川省各部官军基本被张献忠击破，此次东征，张献忠派他的义子孙可望、李定国为将，领兵约八万，这样加上李自成的人马，贼兵的总兵力有近三十万之众，赵信将军和青桐关的压力不轻哪。”

    柳如是沉吟片刻，轻轻颔首道：“不见得。”

    柳轻烟道：“如是妹子这话怎么说？”

    柳如是道：“贼兵虽然近三十万之众，却大多是些乌合之众，真正有战斗力的最多不会超过十万人，而且，贼兵还有个致命的弱点。”

    柳轻烟道：“什么弱点？”

    柳如是道：“贼兵缺乏统一的指挥！因为没有统一指挥，两路贼兵难免貌合神离，各打各的算盘，陕西贼兵希望四川贼兵打头阵，四川贼兵也希望陕西贼兵的打头阵，双方都想占便宜，结果就是互相猜忌，互相扯皮，青桐关的局势看似危险，其实却不足虑。”

    柳轻烟舒了口气，释然道：“原来是这样。”

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    勋阳县，青桐关。

    赵信亲率中央军的一个混成营驻扎在青桐关上，牢牢地卡住了陕西、四川贼兵东进的道路，在没有攻占青桐关之前，贼兵并不敢贸然东征，毕竟现在的贼兵已经不再是以前的流贼了，他们也已经有了粮草辎重，而不像以前打到哪里吃到哪里。

    不过小股贼兵迂回到青桐关侧后的事情却时有发生，这对勋阳府的百姓带来了灾难。

    直到红娘子率领中央军的三个骑兵营赶到，局面才有所改观，这三个骑兵营的到来对贼兵构成了致命的威胁，贼兵们被迫抱成一团，再不敢小股外出四处劫掠了，否则很容易被中央军的骑兵营围歼。

    这一来就让贼兵的局势雪上加霜。

    本来，由于互相之间并不信任，陕西贼兵和四川贼兵都不肯出死力进攻青桐关，因此大军在青桐关下驻扎了半个多月，却居然没有发动过一次像样的攻势！然而近三十万大军驻扎在青桐关下，每曰消耗的粮草可不是个小数目！

    本来，靠着派出的小股贼兵四处劫掠，还能勉强维持大军的用度，毕竟勋阳县的百姓也引种了蕃薯，家家户户都有数百斤乃至上千斤的储藏，可现在中央军的骑兵营一到，小股贼兵就再不敢四出劫掠，贼兵的粮食立刻就开始告急了。