一边机械地向前走着，一边喃喃道：“他是贵人，他真的是贵人，我水生竟有眼不识泰山，错过了这么一个大机缘。”

    “百年修得同船渡，这也是上天可怜我水生苦了一辈子，将我送到贵人身边。只需入了人家的青眼，这辈子的富贵就有了。那董大郎不过是做了胡总督的幕僚的便宜舅子，不就混得风生水起。听人说那幕僚在胡大人府中屁都不算一个，跟门房一样。可就这样，董大郎靠了这层关系，摇身一边，坐了南京打行的头把交椅。”

    “那吴大人也不知道什么来头，看成安伯同他如此热络，定然是和胡部堂一样大的官儿，我若结识了他，岂不比董大郎更威风。”

    “水生你这个笨蛋，竟然放过了这个大机会。”水生只想给自己一记耳光，又有点想哭的感觉。

    背后，有人喊：“小水，你的鱼，鱼……”

    水生却不理睬，就这么失魂落魄地走着，也不知道怎么回了家，这才想起自己将宗伯送的那两条刀鱼丢了。

    他深吸了一口气，突然笑道：“水生啊水生，你好没出息。男子汉大丈夫，要想出人头地，得不怕死，敢打敢杀，怎么想得学那董大郎去攀高枝？”

    “该着你命里没福，怨不得别人。”

    想到这里，他平静下来，伸手敲了敲自家的门：“娘、嫂子，水生回来了。”

    ************************************************吴节被应天府把县的知县和府学的学政接了，一路浩荡去进了贡院。

    按照朝廷的制度，接下来一段曰子，吴节和蛾子母子就要住在这里。

    贡院里，应天府尹早已等在那里，而万文明的酒菜也早送了过来。

    应天乃是留都，应天府尹和顺天府尹一样地位尊崇，位在六部尚书之下，侍郎之上，堂堂三品大员，自重身份，自然不会去接吴节。

    吴节按照下级之礼拜见了府尹，就坐在了万文明下首。

    府尹是因为身份太高，而万文明则不习惯同文官打交道，二人同吴节和众文官寒暄了几句，又吃了几杯酒，就告辞而去。

    等送走了这两位高官，酒席上众官员都同时放松起来，气氛也热烈起来。自然是一通叙话，又是诗词，又是酒令，闹到半夜，这才各自散去。

    天气已经热起来，花雕酒又醇厚，吴节热得浑身都是汗水。

    等众官散去，学政王屋请吴节去书房说话。

    书屋里也没让长随侍侯，就他们二人。

    吴节坐了一天船，本有些疲倦，但估计王大人要谈考试的事情，只得强打起了精神。

    却不想，王屋并没有说这一期的会试，反问起了吴节在翰林院大考差的细节。

    见吴节表情疑惑，王屋感慨地说他也是赐进士出身，可惜排名靠后，没能选馆，对翰林院的事情非常好奇。

    吴节喝了一口浓茶，强打起精神，说也没什么，这是朝廷的一个制度。每年地方大府的院试，比如顺天、应天和各省的省会所在府，或者三年一次的乡试，都需从翰林院和各部院派学士们下去做主考。

    但为了公平公正，须考试。

    排名靠前的才有出差的机会。

    考试地点就在建极殿，考生需部院保送。题目远比会试简单，共三道题目，两道四书题，一道试帖诗题，限了韵。只考一场，一天时间。

    有八个阅卷大臣，当场判决。

    吴节又道了一声惭愧，说：“吴节不才，得了第二，被派到南京来了。头名却被理藩院的一个大人夺去，否则留在燕京多好，也免得奔波劳累之苦。”

    自从中了进士之后，吴节也懒得在考场上多费功夫，随意地抄了几篇范文对付过去。这才得了第二，也让别人小小的感到意外。

    王屋问得仔细，连参加的考生姓甚名谁，所任何职都问得清楚。

    吴节这才醒悟过来，这来参加考试的官员中都是部院中的后起之秀或者实权任务，被选去考试已经能说明问题了。这个王屋不动声色就将朝廷的未来格局访得清楚，鬼精鬼精的。

    “这就是了。”王大人笑笑：“其实，本官也知道吴编撰这是有意拿第二也好被派到南京来的，你的眼光，真让人佩服啊！”

    吴节奇怪：“何出此言？”

    王屋一笑，皱纹更深，抚须道：“吴编撰，说起来咱们也不是外人，我和包知府乃是同年，交情也厚。大考差能被保送的个个六品，人人是实权派，却要争个吃苦受累的考官。若不是想招门生，聚人脉，谁愿吃这个苦？京师虽然是人才汇聚之地，可惜水太深，又有哪一个读书人背后不站着几个大人贵人，就算想聚人脉也未必贴心。倒是江南一地，人才比起京师还盛，又没多少背景。”

    吴节这才恍然大悟，心中对这个小老头却佩服起来。自己在政坛上不过是一个新丁，这其中很多门道还真不知道。

    他心中一动，没错，这正是一个收门生的好机会。着选谁中秀才，不选谁，还真得要动些脑筋。

    很快，他就确定了两条标准：一是有真才实学智商过硬的；一则是有能力，能做事，情商了得之人。至于那种读书将脑子读迂腐了的，倒是没什么用处。就算勉强取了他们，或者他们将来中举人，甚至中进士做了官，对国家也是毫无益处。

    说完这一席话，吴节哈欠连连，正欲回屋睡觉，王大人接下来一个动作却让他身子一震。

    只见王屋从袖子里掏出一叠钱票轻轻地放在吴节身边的茶几上。

    吴节一看，都是一千两的大票，乃是扬州大盐商开出来的票号，在江南一地可以随兑随取，信誉良好。

    这一叠钱票看模样不少，起码有一万两左右，这在明朝嘉靖年间可是一笔大得惊人的天文数字。

    吴节本就是一个大手大脚惯了的人，他全副身家也不过几千两，用两年，早没剩几个。翰林院的俸禄银子又低，每月也不过四两，手头已经有些窘迫。看到这么多钱，说不动心也是假话，脸色顿时就变了。

    王屋见吴节色变，却会错了意，以为吴节要学人做清官，捞清誉，或者说犯了怕贪的心病，就道：“这还是院试，真碰到乡试。就算是三品的京堂都要拼大考差，除了聚拢人脉，为的不就是拜师的大礼嘛。”

    又解释说，按照规矩，京城的考官一来，各县都要出钱给考官养廉。院试是一县一千两，应天府一共八县，共八千两。至于乡试，则降格到三百，上县也有给五百的。

    吴节奇问：“乡试怎么比院试还少？”

    王屋又说：“一省起码几十个县，若都是一千两，实在太多。吴编撰，这钱只管收就是了，朝廷允许的养廉银。”

    “养廉银子？”

    王大人笑道：“朝廷也知道京官穷，故有此成例，怕的就是主考到地方上，私自收受考生的贿赂，丢了体面，故有此举。”

    吴节大开眼界的同时，也不住摇头，这个朝廷也够糊涂的，怕主考收贿赂，干脆由国家先给自己的官员行贿，真是奇闻。

    不过，突然得了这一大笔合法收入，倒是一件让人愉快的事情。