高登找到第九个牢笼，沉甸甸的笼锁和铁栏的碰触声惊动了里面的人。那人挣扎着从一摊分不清颜色的黏软垢物中扭过身，侧着头，向外张望。

    顶壁光苔的弱光照在他脸上，依稀是个面目英俊的少年，银发蓝眼，十七岁左右的样子。他近乎全裸，遍布污垢，鞭抽、火烙、刀剔形成的伤口向外翻卷，像一张张撕裂扭曲的嘴巴，吐出红白色的脓浆。

    “嚓！”高登手里的钥匙从锁眼边滑出，没能对准。

    那个少年发出模糊不清的呓语，眼睛死死盯着开锁的方向，闪烁着微不可察的亮光。

    高登再次将钥匙对准锁孔，手指不自禁地颤抖了一下，差点又没对准。

    他见过对方！

    在四年前！

    那是自己的堂兄，眼镜蛇的后起之秀，十三岁就修炼到了灰锡级的武技天才！

    “咔”的一声，笼锁打开了，高登的手心渗出冰冷细密的汗珠。

    血鸦站在身后，高登无法拖延，他跨步走入铁牢，凝视堂兄，尽量显得神情自如。

    阴郁的光线中，双方四目相对。

    上一次见面，是在高登十岁的成人礼结束之后。彼时夜深人静，父亲带领堂兄秘密前来。隔着纱帘，堂兄向他单膝下跪，以家族最庄重的仪式发誓效忠。

    眼镜蛇家族的每一代唐，都会有一位忠诚的毒牙护卫。父亲未雨绸缪，提早内定了家族中最出色的新秀，作为高登的毒牙。一年后，堂兄被派去执行钉子计划，从此杳无音讯。

    “这个小贼是混进血狱会的探子，伪装得不错。直到有一次泄露了自家武技的底子，才被我们识破。他的身手相当厉害，银狐亲自出手才活捉了他。”血鸦冷笑道，“不过你不用怕，他的源力早被废除了，杀他轻而易举。”

    “好的，大人，我会做得干净利索。”高登听见自己木然的回答，舌头仿佛僵直了。

    堂兄怔怔地望着高登，用胳膊肘顶地，勉强支起上身，黯淡无神的瞳孔闪过一丝奇异的光彩。

    或许堂兄以为，是家族来救援了。高登这么想着，用力攥住钥匙，攥得生疼。

    “大人，既然要解剖，尸体不能被过多破坏吧？”高登回头询问血鸦，避开堂兄的眼神。尽管他们只见过一面，又隔着纱幕，但堂兄是出了名的过目不忘，眼神犀利。

    血鸦道：“拧断他的脖子，用你们刚学过的锁喉技。”

    “咣当！”高登扔掉湿滑的钥匙，向堂兄一步步走去。

    步声沉闷，心跳如雷。

    这是他的兄弟，他的毒牙，流着和自己同样的血，如今只是一枚折断的钉子。高登背脊发冷，眼神禁不住有点紊乱。那会儿，他很羡慕堂兄，甚至还有一点孩子般的崇拜……

    越走过去，高登的脚步就越滞重，仿佛一点点沉陷下去，下面是黑暗无底的沼泽。

    终于，高登走到堂兄跟前。那些触目惊心的伤口散发出腐烂的脓臭，令他难以直视。高登想动手，但做不到，手沉重得抬不起来。心如石，但人心不是石头。

    堂兄直直地瞠视着高登，突然抖索着干瘪的唇皮，喉头“啊啊”作响，像是要说什么。

    堂兄认出了自己？不能让他开口！高登下意识地伸出手臂。

    “等一等！”血鸦忽然开口阻止了高登，他走到堂兄面前，森然一笑，“这个小贼好像有话要说。他大概想通了，愿意告诉我们一些东西。”

    高登的心骤然抽紧，全身肌肉绷起。

    “血……”堂兄呻吟着扶住墙壁，膝盖剧烈抖动，颤颤巍巍地站起来。

    “血什么？”血鸦皱眉问道，“只要说出来，保证放你一条生路。”

    堂兄残喘了片刻，嘴角绽出一丝莫名的笑意：“血……血狱会的……侏儒狗，去死吧！”他像是爆发出生命中最后的力量，双臂奋张，嘶吼着扑向血鸦。

    “杀了他！”血鸦怨毒的语声响起，如同从坟头扑棱棱飞出的丧鸦。

    “吾，谨以眼镜蛇家族的先祖起誓。于此时此刻，成为家族继承人――未来的唐?高登的毒牙。”

    高登探臂、弯肘，勒住堂兄咽喉。

    “此后刀山火海，生死守护。一生忠诚，永不背叛。”

    高登咬牙、发劲，“咔嚓”一声拧断堂兄的脖颈。

    “此誓无关契约，唯出信念。时光不灭，源于意志永存。”

    尸体从臂肘间软软滑下，单膝跪倒，恰如当夜宣誓的仪姿。

    那兴许算是高登孤独的童年中，唯一的朋友。

    高登麻木地站着，任由深入骨髓的寒冷包围自己。他望见堂兄的眼珠鼓出眼眶，嘴角微微翘起，笑意凝滞。他恍然，堂兄早已认出了他。

    “这个小贼来头很大，背后的势力比你想象中更恐怖。他死在你手上，会给你带来很多麻烦。不过不要紧，只要你一直效忠血狱会，对方就不会知道是你杀了他。”血鸦语含深意地道。

    这时，高登已然明了。血鸦让自己亲手杀堂兄，是逼自己立下投名状，现在他才算真正通过了血狱会的测试。

    血鸦道：“走吧，把尸体带出去，我们还要解剖呢。”

    高登托住堂兄的胳膊，拖着尸体向外走。尸体很轻，脚步也很轻，后面留下一条长长的斑驳血印。

    这是高登生平第一次，体会到失去的感觉。

    “杀人的感觉怎么样？”走在幽亮的窟道中，血鸦贸然问道。

    高登缓缓扭过头，望着血鸦。菌菇的绿光照在高登苍白的脸上，肌肤宛如透明。

    痛苦有很多种。

    但唯有一种存在价值。

    那就是磨练人的意志。