应佩十分为难，想到杨姨娘素日的样子，也不信她真的就穷凶极恶到这个地步……然而毕竟人心难测，再者似这等的大事，也轮不到他来插嘴。

    可真的要回头去求李贤淑跟应怀真，又有什么脸呢？应怀真差点便被害死，应佩是亲眼所见的，心里自也是恨极了下毒之人的……思来想去，只是勉强安抚了应蕊几句，陪伴着她回去了。

    不料两人在外头说，在东院墙内，如意正巧经过，便听了个正着，如今见他们两个走了，如意就跑回屋里，把听见的一五一十都跟李贤淑说了。

    李贤淑听见了，果然生气，怒说：“这小蹄子倒有脸来求呢？先是她在学堂里率众欺负阿真，最后竟打起来，叫我们受了一顿气，如今她们母女联手来害人，竟还想着叫我们这些才捡回一条命的去救她们不成？”

    不妨应怀真在里头听了，便唤了一声。

    李贤淑忙进进内相看，应怀真道：“娘，方才在外头说什么？”

    李贤淑不想她沾及这些，便道：“没什么，你只乖乖地养神就是了，多想什么呢？”

    应怀真道：“我怎么听你们说应蕊在哭求呢？娘……正好我也想跟你说，你觉着真个儿是杨姨娘动的手嘛？”

    李贤淑道：“不是她又是谁呢？真是知人知面不知心，亏得这次是平靖夫人出面，不然难保老太君跟太太仍是护着她，不肯当真处置。”

    应怀真想了会儿，问：“那……究竟会怎么处置杨姨娘呢？”

    李贤淑道：“这个我不知道……或许打一顿，撵出去？或许卖了人……”

    应怀真问：“会不会害了她的命呢？”

    李贤淑听了这句，虽然悚然，却仍咬牙说道：“那也是应当的！她有心害人，就当有这个下场！”

    应怀真想了一番，左右为难：她虽并不知晓前生究竟是谁害的李贤淑，可却也不能全信是杨姨娘所为，要燕窝这种东西，杨姨娘得一次容易，但是要四五年间一直都得，还得分毫不差地从中下毒，那便有些为难了……

    何况苏太医曾提过：乌香那种东西，是域外进贡，不是寻常人能到手的。

    然而杨姨娘毕竟是李贤淑的一根刺，若是趁机去了她，倒未尝不是一件好事，毕竟眼前干净。

    可应怀真又一想：纵然此刻去了一个杨姨娘，以后又怎么能保不多一个张姨娘，王姨娘之类？

    应怀真便咳嗽了声，试着对李贤淑道：“娘，我觉着这件事尚有些可疑的地方，不能保证就真个儿是杨姨娘所为……又说‘救人一命胜造七级浮屠’，娘不如从中说一说，好歹保全她一条命罢了。”

    李贤淑听了，先是皱眉，转念想到先前杨姨娘来屋里的两次，说的话句句真心，并不像是伪作的，——倘若人能装到那个份儿上，可就真是不成人了。

    又想到应怀真中毒那日，杨姨娘慌得那个模样，她若有胆量下毒，又怎会那样没胆识？

    可不管如何，燕窝毕竟是她经手的，若说要纵放她，真真有些不甘。

    次日一早，应蕊却来了，李贤淑见了她，冷淡十分，正眼也不看一眼。

    应蕊到了她跟前，双膝跪地，求说：“求嫡母大发慈悲，救救我娘！”

    李贤淑冷笑说：“我倒是想大发慈悲，只是我阿真生死不知的时候，倒是有谁肯对我大发慈悲呢？我竟然连能求的人都没有！”

    应蕊哭道：“这件事真不与我娘相干，她的性子我是知道的，就连平日我对怀真妹妹不好，背地里说她几句坏话，娘都拦着不许说，她从来都是怯懦胆小的人，前几年父亲不在府内，更是过的小心翼翼看人脸色，没一天快活过……”

    李贤淑听了，便又一声冷笑。

    应蕊继续说：“虽如此，却从不曾怨恨过嫡母，只是我听了别人一些不三不四的话，又知道了嫡母的出身，我年幼无知，不免就想痴心妄想起来，才几次有意跟母亲和怀真妹妹闹腾……”

    李贤淑见她说的这样坦白，才看她一眼，心中略有些讶异。

    应蕊伏在地上，哭道：“如今我已经知错了……那燕窝我本劝娘留下自己吃，是她觉着我得罪了怀真跟母亲，所以不舍得吃，才送来请罪的……来之前她还特意又劝了我一番，叫我从此以后乖乖地，要听嫡母的话……我才跟着来了，——试问我娘这样，又怎么会忽然下毒呢？求嫡母明辨，救我娘一命。”

    李贤淑见她委实哭的不成样，就使了个眼色给吉祥，吉祥忙过来扶住了。

    李贤淑才道：“你素日那样讨老太君的喜欢，又得太太宠爱，怎么不去求他们，这件事是他们做主，你求我做什么？”

    应蕊拭泪道：“我也不瞒嫡母，我何尝没有去过？只是老太君虽然慈悲，却并无饶恕我娘之意，太太更只是叹息，反说了我一顿，说我们母女闹事。”

    应蕊说到这里，呜呜哭了起来，此刻她是上天无路，下地无门，只有来求李贤淑了。

    李贤淑听了，又想到昨晚上跟应怀真说的那一番话，思忖了一会子，终于道：“罢了！你不用哭了，我们并不是那种非要置人于死地的冷心绝情之人，如今少不得去求一求老太君同夫人，好歹不叫你年纪这么小就没了娘。”

    应蕊听了大喜，忙磕了头，便随李贤淑出来，要去老太君房里。

    不料走到半路，就见一个婆子走来，拦住李贤淑，又见应蕊也在，便道：“给二奶奶请安，姑娘也在，这可好了……杨姨娘托我来说一声，立刻想见见二奶奶跟姑娘呢。”

    李贤淑同应蕊面面相觑，李贤淑想了会儿，便说：“既然特意叫你来说，必然有要紧事，那等回来再去老太君那里罢。”

    两人便来了柴房，那老婆子开了门，果然见杨姨娘被绑在地上，不过几日而已，已经更消瘦了许多，又因并没吃什么东西，奄奄一息地卧着，听了动静才抬起头来。

    李贤淑本恨得她牙痒痒，见状却有些不忍，便上前去，亲自给她解了手上的绳子，应蕊靠在旁边，就跪着哭起来。

    杨姨娘坐住了身子，摸摸应蕊的头，又对李贤淑说：“没想到姐姐还肯见我……”

    李贤淑皱眉道：“你究竟有什么事说呢？”

    杨姨娘咳嗽了一会儿，才喘吁吁地说：“我如今这个情形，已经是好不了的了，所以想趁着这时候跟姐姐说几句……蕊儿从小在我身边，我本该将她养的好好的，不料我究竟不是个好亲娘，若她似怀真那样懂事，我也就放心了。”

    应蕊哭道：“娘，是我的错。我已经跟嫡母说了，她答应去求老太君，你不会有事的。”

    杨姨娘听了，愕然抬头看向李贤淑。

    李贤淑心中虽不忍，面上却不愿刻意对她示好，只哼道：“我也是看在应蕊的面儿上，孩子还这样小，总不能就没了娘。”

    杨姨娘听了，泪如雨下，哭了会儿，才说：“我以前耳朵软，没主见，别人说什么，我就当了真……蕊儿如此，未尝不是我害了她，如今姐姐是这样的明白人，我又有什么不放心的呢？”

    李贤淑最见不得这样的凄惨模样，便回过身去，道：“好好地又哭什么？”

    杨姨娘握着应蕊的手，便忍了泪，正色对应蕊说：“蕊儿你以后记住：凡事务必都要听你嫡母的话，万万不可听别人的挑唆，娘的这句话你可听明白记清楚了？”

    应蕊只顾点头，杨姨娘才说：“蕊儿先出去，我有话跟你嫡母说。”

    应蕊有些不舍，但想到李贤淑去求了应老太君，自然就放了她娘了，便起身出去了。