巧玲行了礼，笑道：“大姐说哪里话，如今您是忙人，自然不是一时一刻都要陪着，我正跟怀真说话呢，也没闲着。”

    李贤淑笑了笑，此刻秀儿便退了，李贤淑才道：“方才我听着是在说什么？是丫鬟伺候的不好？”

    巧玲就道：“只是荣哥爱闹了些，那丫鬟便来骂他几句，我心想她不过是个下人，怎么反倒敢骂起主子来呢，我不乐意，才说了两句。”

    李贤淑便在炕沿上坐了，道：“倒不是我说，荣哥这么大了，也该好好教教规矩才是，免得叫人见了笑。且我屋里这些丫头，虽然是下人，但却只伺候怀真一个，我平日只叫他们听怀真的，别人一概不放在眼里，因此她们只对怀真忠心罢了。”

    巧玲听了这话，便露出不快之色，李贤淑却笑道：“罢了，快不要说这些闲话，你今儿怎么得空来了？”

    巧玲才记起自己前来的用意，少不得忍了气，道：“只是有段日子没见着了，何况自姐姐嫁了这里，一直也不曾走动，叫别人看了反觉着生分，因此才特意来看看。大姐别嫌我来的冒失才好。”

    李贤淑也有些知道她的性子，知道是个无事不登三宝殿的，便笑了笑，道：“姊妹们常常走动自然是好的，我近来也想回娘家看看，只是没得空，你可回去过了？”

    巧玲道：“年下回去过一次，娘倒是还好，就是惦记着你。”

    李贤淑点了点头，又问美淑跟爱玲，巧玲便叹道：“说起来，我倒真的要跟姐姐说说，上回咱们在家里说了几句顽话，那时候美淑还取笑我，说我们家里的遇上事情，还得求姐姐府里给开脱，却不想前些日子，咱们的二妹夫也有件事儿，还是我们家里的给解决的呢。”说着，便面露不屑之色。

    李贤淑却不曾听过此事，巧玲就道：“还不是他在外头勾三搭四，招惹了有夫之妇，人家不忿，把他打了，他聚集了几个人反打回去，人家便把他告了……当时娘愁得不成，本想来求姐姐，是我们家里的拦着，到底是给办妥当了，姐姐看，美淑那日还说我嘴呢，我反这样好心相待。”

    李贤淑点了点头，便道：“姊妹们之间便该互相体谅，能帮则帮就是了。”

    巧玲便笑了两声，道：“可不正是呢？近来我听说姐夫回京，高升了？娘在家里还盼着他去呢，怎么到底也不回去的？”

    李贤淑道：“年下各处的应酬多，他的差使也多，一时不得空，过两日，好歹要一块儿回去一趟的。”

    巧玲连连点头，道：“很是。”说到这里，忽然道：“是了，怀真也已经不小了，可给她定了人家不曾？怎么先前我隐约听着……”

    这会子怀真早回了自己房中去了，李贤淑看了一眼，便道：“你也知道你姐夫疼女儿，总要再多留两年，不急。”

    巧玲想了想道：“姐夫那么疼怀真，只怕必然要给她挑个顶好的人家。”

    李贤淑才矜持一笑，这个是自然的了。巧玲见她笑了，便又说道：“只是……姐夫的那个大公子可如何了，也没有定人家？”

    李贤淑听她提这个，便道：“还也不曾，怎么了？”

    巧玲便眉飞色舞地说道：“我正想跟姐姐说这件事儿，咱们县县太爷有个女孩儿，生得花容月貌，性情人物都是一流的，今年也正好十四岁，县太爷爱的如珠似宝，满县城竟没有看得上眼的人家能配……我看她那个难得的性情模样，如果配了你们府里，倒是很合适。”

    李贤淑听了，微微皱眉问道：“是说要给佩儿？”

    巧玲笑道：“算来姐夫这位公子年纪也该不小了，姐姐若是做主，这件事岂不是正好呢？”

    李贤淑心里咯噔了声儿，本要直接拒了，话到嘴边，便又只微笑道：“佩儿虽然素来孝顺听话，然而他的亲事我一个人做不了主，就算是个天仙，也要跟你姐夫商议商议再说。”

    巧玲见她不肯答应，便道：“姐姐，叫我说，可万万别放过了这门好亲事，若不是荣哥儿年纪小，我立刻就给他定了……你见过便知道了，那小姐委实是好，何况又是官宦人家……”

    李贤淑听了这些话，只是忍着，心道：“这满京城里最不缺的便是官宦人家，何况区区一个郊县的县令？佩儿十分出息，虽不是我亲生的，却拿着跟亲生的一样对待，自然也要给他也选个好的才是。巧玲如此着急，还不知那县官家里同她撺掇了些什么呢，自然不能答应。”

    李贤淑便只淡淡道：“倒不是官宦不官宦，我委实是做不得主，还是不提也罢了。”

    巧玲听她不肯答应，就如同把个宝贝白白放飞了一样，心中委实气恼，她自诩忍气吞声了这半日，却得不到什么好儿，便哼道：“姐姐如今心气眼光都高了，自然是不把我说的放在心里了。”

    李贤淑因她上了门来，不比在家里，不好冷眼恶语的，便笑道：“你又瞎说哪门子的话？你只管好好地来散心就是了，只顾说别人又算什么？既然来了，中午头便留着吃饭罢了。”说着，就吩咐丫鬟们备饭。

    巧玲见李贤淑笑脸相待，才又缓缓地把心头的气压下，李贤淑又叫拿了许多点心果子给荣哥儿吃，不多时晌午，便在东院摆了饭吃，巧玲见饭食丰盛，脸色才又好了几分。

    可巧才吃了饭，应佩过来给李贤淑请安，便跟巧玲打了个照面。

    巧玲见应佩出落的一表人才，正是大家公子的风范，心里也不由地喜欢，便又拉着说了好一会儿，应佩因她是李贤淑的三妹，就也恭敬谦和答话。

    不料渐渐地，巧玲就又问他定亲没定亲的事儿，又提起县令小姐，应佩正诧异，就见怀真向着巧玲笑道：“三姨母，我有件事跟哥哥说，你且坐坐。”说着，又叫吉祥倒茶，自己看一眼应佩，便进了里屋。

    应佩知道她必然有事，就也向着巧玲行了礼，跟着进去。

    怀真故意问道：“哥哥，昨儿你答应给我带的那香料，可买了不曾？”

    应佩见她冲自己一眨眼，便笑了笑道：“可巧那店里没有了，改日我再找一找，横竖要给你找着。”

    两人便你一言我一语，说了两句。原来怀真因知道巧玲想给应佩说亲，见巧玲故意引着应佩说话，偏应佩又不解其意，万一他唯唯诺诺，一不留神地或随口应承了，那便不好了，因此故意叫他跟自己进屋了。

    巧玲无法，本要说陆波之事，但看应兰风一直都不见人，李贤淑也忙得几乎不在家，加上方才给应佩说亲，李贤淑也并不允，因此便打消了主意。顷刻李贤淑回来，巧玲便要告辞。

    李贤淑也并不苦留，只进房中，取了一个小匣子出来，道：“这个是你外甥女儿得了物件儿，本来想回娘家后给你们的，如今既然你来了，便先给你，你别嫌弃，横竖是好的。”

    巧玲一怔，取过来打开看了一眼，只见是金澄澄地一个金戒子，且做的华美贵气，顿时大喜，便喜笑颜开，道：“这个太贵重了，怎么好收？”一边儿说，一边儿忙摘出来试戴。

    原来李贤淑知道巧玲最爱这些贵重金器，其他玉器珍玩之类倒也罢了，因此投其所好，果然巧玲很是喜欢，爱不释手。

    李贤淑便笑道：“好歹是一点儿心意，你且只收了罢了。回去也给妹夫带好儿。”

    巧玲因来了一遭儿，什么事也没说成，本正郁郁，因得了这金戒子，便满腹气恼化为喜悦，笑盈盈地答应了，便带着荣哥儿告辞而去。

    李贤淑送走了三妹，便抽身回来，正好见怀真陪着应佩从里屋走出来，怀真便道：“娘，你可别答应三姨母的，那县官小姐指不定是什么样的人物呢，可别耽误了哥哥。”

    李贤淑笑着白她一眼，道：“真当你娘什么也不知道？就算那县官小姐真是个好的，我也不能答应。”

    说着，便又看着应佩道：“眼见要春闱了，你且好好用心罢了，等放了考之后，再论此事，不管如何，总要给你找个极好的，也要你自己乐意的。”

    应佩心中感动，便道：“多谢母亲。”

    李贤淑见他如此，便也点了点头，叹道：“我并没有儿子，就当你是我亲儿子一般，难得你也懂事，毕竟不负我当娘的苦心。”

    稍后应兰风回来了，李贤淑就跟他说了巧玲今日前来之事，又道：“眼见佩儿也大了，的确该给他定一门好亲事，我在内宅留心些，你在外头也看着，总要给他找个难得的。”

    应兰风笑道：“怕什么，外头有几位老大人已经向我提过此事，我因想着好歹等春闱后再议，因此不说。”

    李贤淑眼睛一亮，便问是什么人家，却都是些体面的官宦之家，或者世家的小姐们，李贤淑啧啧叹了会儿，才放了心。

    次日，应怀真因想着淑妃香囊的事儿，百思不解，便又叫人去请竹先生。先前她也请了一回，只是竹先生说事忙，便不曾亲临。