应竹韵便拉着应兰风，道：“你看看佩儿，是不是越发像你了？这次特意带他过来，不然你长久不回京内，父子两都不认得了。”

    应兰风见应竹韵笑容满面，不似是来兴师问罪的，然而却也不能粗心大意，便道：“外官无旨不能擅自回京，难得三弟想着，不顾山长水远地过来，真真有心了。”

    应竹韵朗声笑道：“二哥这话没的是来羞臊我的，这么多年了都没来探望兄长，你心里必然是怪我了。其实我早就想过来看看，只是府内事儿多的很，我竟总是脱不了空儿，还请二哥勿怪才是。”说话间，就拉应佩上前：“佩儿，来见过你爹。”

    应佩果然行了个礼，口里道：“佩儿见过父亲。”

    应兰风点点头，他离京时候应佩才三岁多，话也说不利落，如今竟这般大了，一时颇有陌生之感。

    这会儿李贤淑领着应怀真出来，见了便道：“都站在这里做什么，二郎，快请人进屋里说话。”

    应竹韵忙行礼道：“二嫂子怎么亲自出来了。”猛地看见应怀真，见她年纪虽小，可生得眉目如画，其灵透慧丽，如明珠耀耀，叫人眼前一亮，顿时便满口赞道：“这便是怀真侄女儿了？不愧是二哥的宝贝，果然是掌上明珠了！”

    李贤淑便笑说：“自小跟着我们在这地方，不过是个粗笨的野丫头罢了！”又看应佩，道：“这便是佩儿了？”

    应佩闻言，就上前来又行了一礼：“见过母亲。”

    李贤淑听到那一声“母亲”，微微一笑，道：“真是个乖巧有礼貌的孩子，生得又好，很有大家公子的风范……只是这些年来你也不在我身边儿，我也尽不到当娘的心意，你唤这一声倒是让我愧疚了。”

    应佩拱手行礼，边低头恳切答道：“母亲虽如此说，佩儿心中，您依然是我的母亲。”

    李贤淑笑着就来扶他：“这孩子真真叫人喜欢……别多礼了，阿真，快见过你哥哥。”

    应怀真在旁看着这位兄长，因她个子小，便是仰视的，正好应佩是低着头，李贤淑跟应兰风等看不到他的面色，应怀真却看得清清楚楚，却见应佩口里说“我的母亲”之时，满脸地冷笑，其轻蔑之色难以掩饰，忽然目光转动看见应怀真时，那眼角一瞥，透出几分料峭地寒意。

    应怀真看着应佩这幅模样，不由地就咽了一口唾沫，慢慢往李贤淑身边站了站。

    李贤淑拉不动应怀真，就催她叫人，应佩却抬头笑道：“妹妹怕是认生呢，母亲不必催她。”笑的灿烂斯文，人畜无害似的。

    应怀真目瞪口呆，斜睨此人，只觉这的确是应兰风亲生的无疑，因为这份瞬间变脸的本事可真是无人能比了。
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第 20 章

    应兰风把应怀真抱起来，拥在怀中道：“真儿从不认生，是不是？来叫三叔。”

    应怀真看着应竹韵，便唤道：“二叔好。”

    喜的应竹韵越发眉开眼笑，道：“好乖巧，哥哥真是大有福气。”情不自禁伸手欲抱，应怀真忙道：“爹，我要跟表哥去玩。”

    应兰风哈哈一笑，只得将她放下，应怀真便头也不回地跑进屋里去了。

    当下一行人进了屋里，应竹韵又吩咐随从把马车上的物件等都搬了下来，李贤淑在旁看着，不觉诧异，应竹韵略指点着，边走边道：“都没什么别的，眼看年关快到了，我随行便带了点儿干货物件，并几匹布料，哥哥捡那稍微看的过眼去的，给侄女儿做件衣裳。”

    应兰风心底也甚是意外，就道：“自家兄弟，何必这样兴师动众的呢？”

    应竹韵道：“便是自家兄弟，哥哥才不要跟我客套了，总也没什么好东西，都是过日子寻常要用的一些儿，我心里还觉着过意不去呢。”

    如此到了客厅里，应竹韵又从袖子里掏出个长条儿的盒子，道：“说来真真是惭愧极了，侄女都这样大了，我这做叔叔的竟是第一次见，偏怀真又生得这样惹人爱，这件儿薄物，且暂做我给她的见面儿礼罢了，哥哥万万别嫌弃……等哥哥上京之后，再备点儿好的，必不亏待了侄女儿。”

    应兰风同李贤淑两个对视一眼，心中愈发地惊愕了，应兰风接了过来打开一看，竟然是一条金链子，挂着个长命百岁的嵌宝金锁，中间是块儿碧色如水的无瑕翡翠，周围镶嵌着珍珠宝石，看来华贵之极，妙不可言。

    应兰风本以为应竹韵是奉命来问罪的，见这情势已经大不像了，又哪里敢收这珍贵物件儿？当下推辞回去：“不不，这委实太贵重了。”

    应竹韵忙举手推了回来，道：“这是我做叔叔给侄女儿的，再说这么多年都没见我的东西，这又算得了什么？若你们在府里，也早就给了，这会儿已经是晚了。”

    应佩在旁也道：“父亲还是收了吧，再不收三叔得急了。再说，妹妹生得那样好，这长命锁正好跟妹妹十分相配，她戴了必然好看的紧。”

    李贤淑在旁听应佩如此夸奖应怀真，纳罕之余却也十分喜欢，又看应竹韵出手大方，任凭她心思活泛，却也猜不到到底如何。

    应兰风只得接了，索性便道：“上回郭家那件事，虽然父亲有亲笔信来，可我仍是未曾帮得上什么……母亲必然不悦了？”

    应竹韵点头道：“若说这件儿，哥哥按律行事，却也无可厚非……”说到这里，便微微咳嗽了声，对应佩道：“佩儿，你初来乍到，何不去找怀真一块儿亲近亲近呢？”

    应佩闻言起身，向着应兰风告退，李贤淑见状知道他们有事商议，就顺便道：“我领佩儿去罢了。”

    两人离开后，应竹韵才道：“哥哥有所不知，按照伯父的意思，本不愿写那信的，只是碍于伯母的意思……所以才不得不为之……哥哥不用太过在意。”

    应兰风道：“果真？”

    应竹韵一笑，又看了看左右无人，才凑近了些，低声道：“另外一件儿我不得不跟哥哥说明了，哥哥虽然判了郭继祖斩监侯押解上京，然而如今他已经脱困矣……”

    应兰风震惊：“这是何意？”

    应竹韵笑得别有深意，道：“还不是郭家的那位小表弟？委实的好手段，不知他用了什么法子，买了个人进去替了郭继祖出来……神不知鬼不觉地，如今人好端端地在家中呢！”

    应兰风倒吸一口冷气，半晌无法做声，想到郭建仪临去那样的温和谦然、波澜不惊地，原来人家虽然在他这里碰了壁，却早安排釜底抽薪之计了。

    应竹韵笑道：“那边的伯母恼哥哥，的确有她的道理……但这整件事上，哥哥并无做错……我听闻前日里铁骨御史自泰州过去？”

    应兰风听他提到林沉舟，便道：“正是前知府便是因此人头落地，京内莫非已经有了传闻？”

    应竹韵果然笑说：“何止，早已经传得沸沸扬扬了。”

    应兰风道：“都是怎么说的？”

    应竹韵道：“说什么的都有，离奇的仿佛话本儿一般了，什么‘贪知府夜刺林御史，三太子仗剑保忠良’，热闹的紧……”说着便大笑起来。

    应兰风也不由笑问：“这又是怎么说？前面那句还可以，后面这句又如何？”

    应竹韵道：“自然是说东海王家那位三公子了……小小年纪，倒真是个了不得的人物。”

    应兰风脱口道：“是小唐？”

    应竹韵看他：“小唐？他的本名是唤作唐毅……前年才入大理寺的，不知怎么给林御史挑了去当副手，因他素来判案清明，说一不二，端的勇毅，因此又人称‘不二郎’。此番他为保护林御史而斩了知府，十分神勇，他排行第三，家里又有东海王的绰号，又有天家骨血，故而那民间的百姓们，便都用‘三太子’来指他。”

    应兰风摇头叹说：“这也太过了，怕圣上若听闻了会不喜。”

    应竹韵便道：“哥哥好似对此人十分上心？又唤的那样亲密……莫非真个儿有交往么？”