李贤淑听了这话，又看怀真，打量了一会子，才惊问：“怀真，你的意思……”

    怀真见吉祥跟如意两个在前面自在说话，便也看向李贤淑，又道：“娘，爹如今官儿越做越大，不知多少人盯着你呢，爹虽然跟三叔不一样，却也难保其他人挑唆使坏之类的，这个当口，娘可要更加留意，不出什么纰漏才好，也别叫那起子小人抓到什么把柄。”

    娘俩四目相对，李贤淑便把怀真抱入怀中，道：“娘知道了……你这丫头，难为你竟想到这许多……”

    李贤淑虽然心中自有隐忧，然而见怀真如此懂事，心里也自是宽慰，悲喜交加，差些儿也落下泪来。

    又过半月，应夫人便叫了李贤淑过去，对她说道：“我看着三奶奶的情形，怎么像是大不好了，不如，暂且准备准备后事……也算是冲一冲罢了。”

    李贤淑闻言，不免有些“兔死狐悲，物伤其类”，便红了眼眶，只答应了，回头叫人悄悄地办理而已。

    且说这一日，应兰风下朝回府，忽然有人说爵爷叫他去书房。

    应兰风便换了衣裳，去见父亲应修，行礼过后，应修便问了几句在朝廷上的事儿，又问他近来办事之类，应兰风一一作答。

    末了，应修说道：“外头都赞你为官勤勉，皇上又器重，且须记得越发要兢兢业业，尽忠体国呢？”

    应兰风只答应着，应修便回身，自拿了一本书翻开，一边儿又淡淡说道：“对了，你外放那些日子，杨姨娘也殁了，你房里除了正室，竟然没有个人，正好儿我这里有个丫头，生得干净，人物也聪明，就赏了你做屋里人罢了。”

    应兰风一听，未免诧异，便道：“父亲虽是好意，然而我因公示繁忙，很不用姬妾之类。”

    应修扫他一眼，忽然冷笑道：“你可知道？外头虽赞你为官甚好，但却也说你有一宗毛病，便是太过惧内！还且说你惧内更甚于敬畏父母祖宗，如今你果然是要为了她不肯你纳妾，就连我的话都也不听了？”

    应兰风听父亲如此说，便只好道：“儿子当然不敢，只是……”

    应修不等他说完，便道：“你不敢就最好。我还以为，你官儿越做愈大，果然便不把我也放在眼里了！你毕竟是大家子的公子，要记得自己的出身，且别为了一个女人，便失去体统，更忘了祖宗君上！”

    应兰风见情势如此，不敢再一力违拗，只好答应了。

    当下，果然便送了个美貌的丫头过来东院，那丫头倒也乖巧，跪地行礼，口称“奶奶”。

    李贤淑见了这丫头的模样行事，不由就想到了许源身边儿的喜莺，便只冷冷笑了笑，也不做声，也不说叫起身，那丫头只好跪着，渐渐地跪了一个时辰，竟不敢动。

    按照李贤淑的意思，就等她跪死了也罢了，坐在椅子上，一边儿打量这丫头，一边儿心中乱乱地，蓦地便想起前些日子怀真跟她说起的那些话，掂量半晌，才慢慢地开口叫起身。

    如此，便到了九月，天气转凉，因院子里的菊花正好，这日冷风飒飒，怀真便来到院中赏花，顺便要摘一些菊花。

    将各色的菊花略摘了些，便叫小丫头先拿回去插到花瓶里养着，自己却信步而行，嗅着那菊花的冷香，略也觉着有些神清气爽起来，因走了有一会儿，便坐在那院子内的青石凳上微微歇息。

    才坐了一会儿，忽然见有个人向着自己走了过来，一身青衫，戴着锦帽，却是谷晏灏。

    怀真便慢慢站起身来，道：“二舅舅。”

    谷晏灏笑道：“原来是怀真，为何一个人在此？”

    谷晏珂生得十分美貌，谷晏灏是她的弟弟，相貌自也不俗，然而细看，却见眼窝微陷，鼻梁微凸，且通身的气质让怀真很是不喜，自他来到府中，虽也偶尔在内宅行走，怀真却极少跟他碰面。

    此刻在此遇上，怀真便垂眸道：“方才在院子里看菊花，二舅舅怎会在此？”

    谷晏灏道：“才要去老太君房中，因看此处有人，便过来瞧瞧，竟不知是你。”

    怀真便只一笑，并不理会。

    谷晏灏却瞧着她，忽然说道：“先前听说怀真定了新科状元凌修撰，可是大喜的事儿，我还未曾当面向你贺喜呢。”

    怀真见他说起这个来，便仍是垂眸道：“多谢二舅舅有心。”

    谷晏灏见她始终垂着眼皮不看自己，一时双眸微微眯起，却又笑道：“那凌状元我也是见过，委实是绝好的人物，且年纪轻轻已经入了翰林，将来只怕前途无量，怀真可是好福气。”

    怀真不欲再听这些，便道：“出来这半日，倒是有些冷了，我便先回房去了。”说着，便向着谷晏灏略一行礼，转身自去。

    谁知才走了一步，不知为何，脚下一根枯枝斜绊了过来，怀真猝不及防，原本并不见路上有这枝子，顿时一脚踩滑了，身子便一歪。

    谷晏灏道：“小心。”张手便来抱她。

    怀真一愣，忽然手臂被人一把拽住，横扯过去。

    怀真身不由己往后一撞，落在一人怀中，仓促中抬头一看来人，脸色更加不好。

    这来的人，却原来是凌绝，此刻将怀真拉到身边儿，却并不看她，只看着谷晏灏，他原本就生的冷，此刻双眸更是寒意凛然，只不做声。

    此即，谷晏灏怔了怔，旋即笑道：“才跟怀真说着凌修撰，可巧您就来了。”

    却又看向怀真，道：“昨儿下了一场雨，地上滑的很，怀真可要留神些才是。亏得凌修撰来得及时，不然的话只怕我也救不及你的。”

    怀真还未言语，凌绝已淡淡道：“多谢谷二爷，有我护着她，管保无事，您请便就是了。”

    谷晏灏哈哈一笑，把两人看了一会儿，仍是笑道：“这还只是赐婚，并未成亲，已经是这般恩爱情形了，果然是神仙眷侣，羡煞旁人呢，好好，我便去了。”说着一拱手，果然负手而去。

    怀真听着谷晏灏所说，早推开凌绝，退到旁边去了。

    凌绝并不管她，只回头目送谷晏灏离去，才缓声说道：“我方才看到他踢了树枝子过来，有意想绊倒你，此人居心叵测，以后你不可单独跟他见面。”

    怀真跟凌绝并无言语可说，见谷晏灏去了，便也要走，不料竟听到凌绝沉声说了这两句话，一时怔住，便回头看他。

    凌绝这才又看向她，道：“我知道你或许不信，然而方才我是亲眼所见。”

    怀真定了定神，才道：“多谢凌公子。”

    凌绝道：“没什么，只要你无事便好。快回去罢，此地甚冷。”

    怀真听了这句，便不由又看他一眼，却见他面色仍是淡淡地，看不出什么格外殷勤的模样，怀真心中略觉疑惑，便点点头，果然便去了，走到院门口，忍不住回头看了一眼，却见凌绝仍站在原地，却并不是看她，仿佛看花而已。

    又下了几场秋雨，越发添了凉意，渐渐地入了冬。

    这一日，怀真在屋内暗中盘算，也不知小唐一行如今到了何处了，一路上可顺利，更不知应玉跟秀儿背井离乡，如今可安好。

    只是近来府内却并不太平，也不知是不是因为换季之故，时气不佳，除了许源一直不好外，更连应夫人也病倒了。