不料唐夫人闻听，便叹了声，道：“怀真到底是家去了，你上朝去后，她就来辞别了。”

    小唐呆住，无话可说，竟似失魂。

    唐夫人道：“那个孩子……大概是年纪大了，又偏是个有心的，必然是因为见你回来了，便觉着不好留下，于是避了。”

    小唐不由说道：“母亲也未拦住她？”

    唐夫人摇头道：“我一心怜惜她，见她决意要回去，又怎么好为难她呢？何况她在家里也是金珠儿宝贝似的，来了这些日子，每日端茶送药的伺候我，我心里也过意不去，哪里就好强留……”

    唐夫人说到这里，又叹了口气，便握住小唐的手，说道：“说来说去，还是你的不好。”

    小唐忽然听了这句，吃了一惊，便看唐夫人，不知如何，略觉心虚。

    不料唐夫人打量他的脸，道：“你这把年纪了，也是时候该娶一房妻室了……倘若这会子你有了媳妇儿，怀真自然也不用避忌的这样了，我也可以放心留她了呢。”

    小唐闻言才明白，只觉啼笑皆非，然而见唐夫人满面忧虑，便也不好说什么，于是只竭力又安抚了几句罢了。

    且不说唐府如何，这一日，应兰风退朝后回府，忽然听丫鬟说怀真也回来了，应兰风心中先是一喜，又是一惊，便去见女儿。

    到了东院，还未进门，便听见里头叽叽呱呱地说话声。

    应兰风听了一句，知道是应玉在，跟恭喜一问，果然不差，于是反叫恭喜不可惊动，因念她们两个分别许久，必然有好一会儿话要说，于是便先回了书房。

    先前怀真才回府，还没进院子，应玉便应跑了出来，两个人乍然相见，彼此都吓了一跳，毕竟是三年时间，容貌身量都有些变化，两人面面相觑片刻，应玉红着眼，撒腿竟跑了上前，将怀真一把抱住。

    怀真站立不稳，差点儿被她撞倒，却也喜欢的抱住，道：“姐姐果然回来了，唐叔叔真的不曾骗我。”

    应玉便落下泪来，抱着她说道：“我还只当这辈子也再见不到你了呢！”

    还是吉祥在旁笑道：“外头冷，姑娘可先回屋子里，慢慢地再说呢。”

    应玉才放开怀真，又握住她的手，便双双进了房内。

    怀真自然便问起分别而来的事，应玉问道：“先前听说你在唐大人家里……必然是跟他见了面儿了？”

    怀真只好点了点头，道：“见过了。”

    应玉打量着她，道：“唐大人可跟你说了什么？”

    怀真道：“唐叔叔说……是秀儿替了你，幸好皇上不罪，反而大为嘉赏，要封秀儿做怀秀公主呢。”说到这里，便抿嘴笑了起来，一时欣慰。

    这消息也早就传了开去，满城皆知，都不知“怀秀公主”竟是何人，纷纷打听。

    然而在应公府内，秀儿的名儿却竟成了传奇，谁也想不到当初一个入不得眼的小丫头子，竟会有这样的造化。

    吉祥因在旁边伺候，闻言便笑道：“下次等秀儿回来，我们倒都要向她磕头了呢。”

    怀真因见应玉似有话说，便故意支开了吉祥。才问道：“姐姐可是有什么话？”

    应玉见丫头们都不在跟前儿了，才凑上前，对怀真贴着耳边说道：“其实这话，唐大人是瞒着众人呢……他也叫我不许对任何人提起，然而对你说倒是无妨：其实，不是秀儿跟我私下换的，是在进沙罗之前……唐大人就把我送到……”

    怀真听着，有些色变。

    应玉说完了，便向她点点头，道：“你可懂得了？千万别说出去，皇上跟前儿，还得是先头那个说法。不然……就真是欺君之罪了。”

    应玉说到这里，又叹道：“只是想不到，唐大人这样的人，竟肯为了我们担这样大的干系。”

    两个人四目相对，一时间谁也不曾出声，过了会儿，应玉因想到许源已经殁了，不免又难过起来，便垂泪道：“只是我并不知道我娘竟然……必然是我闹了那场的缘故，可怎么是好呢……”捂着脸，又痛哭起来。

    怀真见她伤心，便到了身边儿，揽住肩头，温声安抚道：“三婶娘的身子原本就并不好，不关你的事，如今你好端端回来了，三婶娘在天之灵见着，必然也是欣慰的呢。”

    应玉点点头，到底又哭了一会儿，道：“我爹倒也忍心，这样快就娶了续弦，偏又是谷二姨。”

    两人才坐了会儿，外面便有丫鬟来请，说是应翠回家来了，要见玉小姐。

    应玉听说是她姐姐回来，便忙忙地辞别怀真，先去了。

    应玉去后，怀真一时又细想她方才所说的话：原来应玉才说，小唐在进沙罗之前就暗暗地让秀儿替了她，却把她偷偷安置在南边一座宅子里，回来的时候才命人带了进京的。

    按照小唐的为人，大可不必多此一举，且又是欺君之罪，但他之所以如此行事，却是为了什么？想来答案仍是跟自己分不开的。

    怀真凝视桌上的种种香料，脑中却又想到昨日的那些情形，夜色寒风之中那炽热的亲吻，竹子簌簌之声，连同略有些沉重的呼吸之声……兀自在耳畔……

    忍不住抬手，便在唇上轻轻抚过，正在恍然出神，忽地听有人道：“在想什么？”

    怀真吓了一跳，差点儿把面前的东西打乱，定了定神，才见面前站着的是应兰风，这才又按着胸口，念道：“阿弥陀佛。”慢慢地松了口气。

    应兰风因听说应玉去了，才又回来，进门便见怀真正守着些什么香草，满室馨香，人却仿佛在出神，脸上有些红。

    应兰风也不以为意，也在炕沿上坐了，呵呵笑道：“这一次如何回来的这般快？还以为你要再住半个月呢。”

    怀真呼一口气，道：“爹好生古怪，上回我去了一个月，您嫌太久，好一番埋怨；如今我只住十几天便回来了，您反倒嫌太短，到底是要如何呢？”

    应兰风便笑起来，抬手在她的发端抚过，笑道：“此一时彼一时也，你瞧，你唐叔叔才回来，必然万事皆忙，你很该帮着再照顾一下太太。”

    怀真一愣，便低下头去，道：“既然他回来了，自然就不必我了，何况太太的病其实大好了，只不过我想多陪她两日再散散心罢了，既然有了唐叔叔，太太也自有了说话的人了……爹你真真儿地白操心。”

    应兰风道：“是么？既然这样，也罢了。”因此便停了口，只看怀真忙碌，看了半晌，便试着说道：“真儿，再过几个月，是你的生日了……”

    怀真手上一停，果然应兰风道：“眼见也及笄了……”

    怀真听到这个，心中微微一刺，便知道应兰风接下来要说什么，脸色便不太好。

    应兰风自然看出来了，便哈哈笑了两声，话锋一转，道：“对了，总听闻你做的香好，什么时候给爹做一个？”

    应怀真哼道：“我近来不喜欢，过几年再给爹做罢了。”

    应兰风知道惹了她，便又故意随便说了几句别的，就退了出来。