李贤淑咯咯地笑了起来，道：“瞧你这轻狂的样儿！当着阿真呢，就越发胡说了！”

    应怀真在旁，打量应兰风衣裳一上身儿，整个人似胖了一大圈，本来是个有些清癯的斯文书生，此刻居然肥胖圆润起来……这幅模样，简直一言难尽。

    应怀真不由微微觉着好笑，应兰风见她抿着嘴乐，就把她又抱在怀中，摸摸她的虎头帽子，道：“爹这样穿好不好看？”

    应怀真道：“爹穿什么都好看。”

    应兰风哈哈大笑，李贤淑道：“可知你们两个是父女呢，都是嘴甜的跟抹了蜜似的！”笑看两个一眼，想起自己厨房里的豆包子还没起锅，急忙又抽身去了。

    剩下两个在书房里，应兰风索性抱着应怀真，一手又去写字，应怀真起初不在意，瞅了两眼，心中不由“咯噔”了声，原来她已经看出来了，应兰风此刻在写得，居然是辞呈。

    应怀真呆了一会儿，便故意问道：“爹你在写什么？”

    应兰风随口道：“啊，没什么，是个公文折子，写好了叫人送到府衙去的。”

    应怀真不便追问，心思转念，忽然道：“爹，你当初为什么会想要当官儿呢？”

    应兰风闻言，手上一顿，沾墨的笔尖悬空，静静不动。隔了会儿，才笑看应怀真一眼，却并不回答。

    应怀真歪头看着，手抓着应兰风的肩膀轻轻晃了两下。应兰风见她似是故意捣乱，便一笑停手，说道：“你真的想知道？”

    应怀真点了点头，应兰风垂眸看着她很是明净的眼眸，张了张口，却又沉默，片刻终于把笔缓缓放下，才说道：“因为……因为爹当时……受够了。”

    他的喉头动了动，双眸闪烁，继续道：“所以爹想当官，想当很大很大的官，不要再看别人眼色，也不再……一无所成、无处可去。”

    应怀真心头一震，便寻思这两句，乍然一听仿佛没什么道理，细想想，又禁不住有些心惊。

    应兰风说完之后，脸上浮现回忆之色，两个人一时谁也不曾说话，沉默片刻，应兰风低低一笑，道：“好啦，现在你便知道了？不要闹了，乖乖地等爹写完了这个。”

    应兰风探手提笔，应怀真忽地又问：“那爹现在还想当大官吗？”

    细细地笔尖微微晃动，但也是极快的一瞬而已，应兰风又笑说道：“不了，爹现在……只想好好地守着你跟你娘，安安稳稳地过日子。”

    应怀真口干舌燥，喉头也阵阵地发紧，竟说不出一个字来了。

    数日之后，府衙来人，说是主事的王大人请应兰风过府一趟。应兰风知道必然是为了他上表请辞之事， 便随着来人赶去府衙，入内相见了王克洵，稍事寒暄，彼此落座。

    王克洵举手便拿出一份公函，应兰风一眼就认出那是自己的辞呈，便一笑。

    王克洵望着他，道：“前日我收到泰州县送来的这封公文，委实有些诧异，这是应知县的意思？”

    应兰风起身拱手道：“正是。”

    王克洵一抬手示意他坐下，便道：“我只是不解，为什么好端端地要辞官呢？”

    应兰风只道：“回大人，是下官自觉才能有限，在泰州这四年也一直庸庸碌碌，没什么作为，反而几次三番差点闹出事儿来，故而下官想着倒不如急流勇退，也好让朝廷另选贤能取而代之。”

    王克洵听了这话，呵呵地笑了两声，道：“应大人真是太过自谦了，我知道你在泰州这地方委实是有些屈尊了，然而有道是‘淘尽狂沙始到金’，想来应大人很快就有出头之日了。”

    应兰风举手道：“不敢不敢，其实不管在何处都为皇上的臣子，食君之禄忠君之忧罢了，虽然大人抬举下官，然而下官也有自知之明，不敢就妄自尊大……”

    王克洵不等应兰风说完，便温声说道：“我也并非是故意抬举，做地方小吏，琐碎之事甚多，若是那些熬不住的，自然就此消磨了志气，也是无法，然而若真的能把这样的小官做的出色，那么将来必然大有一番作为，前途无量……在我看来，应大人便是后面这一种，为何却忽然为山九仞功亏一篑呢？”

    应兰风见他好言相劝，又一再追问，索性缄默。

    王克洵看着他一笑，道：“你虽然不肯同我交心，但我也知道你必然有自己的许多苦楚不足以为外人道。比如前些日子，便有个泰州县来的刁民，说是状告应知县……”

    应兰风颇为意外，抬头看向王克洵，问道：“竟有此事？不知是谁，为何告下官？”

    王克洵捋着胡须，含笑说道：“也没什么，就是你那里一个村子的里长，告了你好些罪名，都是些不经之谈……你放心，我也已派人调查清楚，都是因为你那里放粮，他私自扣押贪污许多，被村民们告了，你秉公办事打了他板子，他心里怀恨，就来我这里告了一状……”

    应兰风听了，身上不由一阵寒战，记起来是有这么一回事：当时他变卖枣子柿子运回了粮食，叫各镇村主事之人领了发放，是这人仗着是里长，故意克扣了村内百姓的粮食，应兰风审问无误，就把他打了一顿，罚了若干，竟没想到此人怀恨在心……幸亏府衙这里主事的已经不是昔日的知府了，不然的话这一次他岂不是又是凶多吉少？

    应兰风忙起身相谢，道：“幸亏王大人明察秋毫，不然下官又是跳入黄河洗不清了！”

    王克洵复呵呵笑了两声，道：“何必这样儿？大家都是知根知底的人，我也知道前知府在的时候，曾对你多有刁难，也是他多行不义必自毙，所以才给林御史斩了，而大人堂堂正正，故而仍然好端端的不是呢？”

    应兰风承他的情，只好也跟着笑了笑。

    王克洵见他兀自站着，便亲走到身边儿，挽住了应兰风的手臂，意味深长地说道：“你且安心，那人已经被我判了诬告长官，如今关押在大牢里了，断不至于再生事。应知县如今要做的，便是安心等候……过了这一冬，，来年开春儿，必有好消息。”

    王克洵说到这里，便抬起手来，在应兰风的手背上轻轻地拍了两下。

    应兰风转头，同王克洵目光相对，对方品级虽则不高，但乃是京内出来的林沉舟嫡系，身份尊贵，不管走到何处，百官们都需仰视，如今却这样“屈尊降贵”地同他手挽手地说话，又百般劝慰，当下那“辞官”两字就也不便再出口了，只好缓缓点了点头。

    王克洵亲送了应兰风出客厅，又颇多叮嘱了一番，无非是说将来大有前途，又有‘若有难处只管来找’等的言语。

    承蒙他如此厚待，若换了第二个人，必然是要感激涕零受宠若惊的，奈何应兰风心里是不想再在官场上厮混的，于是对答也只是中规中距而已，不见什么格外惶恐或谄媚的神色，这在王克洵眼里看来，――如此不卑不亢，则更是个“极有风骨”的人物了，是以对应兰风好感越发添了三分。

    且说应兰风出了府衙，骑上马儿，带着招财，慢吞吞地就往回走。

    路上招财见他郁郁不快，便打马上前两步，问道：“大人，老爷叫你来是做什么？”

    应兰风叹了口气，道：“也不知他们是怎么想的，如今我不想再当官儿了，一个个却竟把我当宝贝似的捧着，叫我跳也跳不下，跑也跑不了。”

    招财笑道：“好端端地怎么不想当官儿了呢，被这些京内来的大人物青眼，岂不是好事？别人求也求不来的。”

    应兰风重重地叹了两声，抬头看看天际，见那北风吹得彤云漫天，背后的阳光虽被遮住，却仍透出几分昏黄之意来，他心中一动，随口喃喃念道：“莫道前路无知己，天下谁人不识君……”念完之后才醒悟，便笑着摇了摇头，心想：“如今我的前路倒似一片迷茫，谁成想会做出这样的诗来？”

    冬至一过，很快就到了新年。

    今年不同往日，因为应竹韵来那一趟，所带的有那外头能买到的，也有外头买也买不到的，吃穿用的，几乎都有。故而今年过年所备之物便格外充足了，李贤淑早早地开始领着丫鬟小厮们忙活，兴兴头头地扫屋扫院，贴对联挂灯笼，又准备了极丰盛的年夜饭。

    辞旧迎新这天，一家子从上到下，包括丫鬟仆人们都换了新衣裳，因先前有徐姥姥在此帮忙，早早地就给应怀真预备好了过年的新衣裳，故而李贤淑更轻快了许多，一家子团团圆圆地过了个好年。

    第二天早上，张珍先打扮一新地跑来拜年，拜年事小，跟应怀真玩耍事大，应怀真只觉自己其实不算是小孩子了，很不想再跟他去做那些点炮仗窜门子要糖的孩子举动，然而她若是一反常态地安静了，李贤淑跟应兰风却总担心她忧闷或者病了，不住地催着她叫她好生地出门玩耍，于是应怀真少不得也要“应酬”，只不过若真个儿玩闹起来，不知不觉中倒也极为开心，仿佛自个儿真的也变成了小孩子，快活的无忧无虑地。

    除夕过后，很快又到了元宵节，按照惯例，每年元宵节里，张府都要大放烟花的，而县城里却也有一半的人要来凑这热闹，竟成了元宵节一大庆典似的，张珍更是早早地跟应怀真说好了，约了晚上要一块儿看烟花。