寇书令思忖了会儿，道：“俗话说车到山前必有路……我倒是想到一个人……”

    应兰风见他这样说，忙问究竟，寇书令道：“我知道礼部一位王主事跟肃王府内赵长史是连襟，偏这位王主事又跟贵府的大爷私交不错，应公何不接着这机缘，一探究竟呢？”

    应兰风听到跟他大哥有关，不由又苦笑说道：“不瞒寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去劳烦他，何况如今更有肃王牵扯进来，万一弄得不好，岂不是反连累了他？还是罢了。”

    寇书令没想到会是如此，便无奈道：“我也是不忍应公明珠蒙尘，也罢，再想别的法儿就是了。”两人又寒暄了几句，便彼此道别了。

    应兰风自吏部出来，一时自觉头顶乌云滚滚，这些日子来他虽然听说了上面有人故意为难，却想不到肃王头上，如今坐实了此说，当真棘手。

    才行了会儿，忽然有人从旁拦住，问道：“敢问是泰州新调回京的应大人么？”

    应兰风回头一看，却见是个青衣小厮，便说：“我就是了，不知何事？”

    小厮便笑道：“应大人有礼，是我们家大人命我请您到兴泽楼一聚。”

    应兰风便问何人，小厮道：“请恕小人无礼，大人去了便知，是大人的旧时相识。”

    应兰风心怀疑惑，如今到了这个地步，倒也不怕什么，便欣然前往，到了地方，小厮引着上了楼，指了指位子方向，便退了下去。

    应兰风踱了过去，见乃是个雅间，门半开着，他将手一推，看到里头靠窗端坐一人，身着极淡雅的浅紫色圆领袍，白玉腰带，领口处露出小半截雪白的里衣，鹤背蜂腰，利落标致。

    应兰风乍一看，正觉几分眼熟，那人却站了起来，转身面对应兰风，微微笑道：“应知县，泰州一别，可无恙乎？”

    应兰风瞧着那样的笑脸，浑身先是一阵热，忽地又是一阵冷，可谓水火交煎，忙拱手作揖，口称：“不知是唐大人，失敬！”

    此人自然便是小唐了，见应兰风行礼，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上轻轻一拖，道：“何必多礼？今日只是请大人前来叙旧的，委实不必拘束。”

    小唐虽如此亲近示好，应兰风却不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，将他活活地蒙在鼓里，想着自个儿当初肆无忌惮的举止，这两人却不动声色地只看着……就宛如在丛林之中翩翩起舞，却不知背后有虎狼无声窥伺随时会起身扑杀一般。

    至今想起仍觉后怕。

    应兰风咳嗽了声，便道：“不知唐大人叫我前来有何事？”

    应兰风是绝不相信小唐这番相请只是为“叙旧”，他扫一眼桌上，见只一杯清茶罢了，不由地暗暗略松了口气……只要不是“鸿门宴”便好。

    终于落了座，小唐见应兰风双眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，应兰风忙握住，连连诚谢。

    小唐笑道：“当初在泰州乃是公务在身，不得已而为之，还请应知县休怪，这一杯茶就当我请罪了。”

    应兰风忙道：“哪里哪里！唐大人这话折煞下官了。”心中万分狐疑，仍是猜不到对方究竟意欲如何。

    小唐觑着他的脸色，忽然问道：“自泰州一别，差不多已是一年过去了，可喜应知县调回了京内，以后大家相处起来更容易多了……是了，不知小怀真可好？我离开之时她仿佛刚病愈，看着瘦弱的可怜。”

    应兰风听着他说“大家相处起来容易多了”，正心里打战，暗觉着还是不要“相处”的好，最后离开千里远！忽然听他又问起怀真，便不由地放松心神，竟笑着回答道：“真儿好着呢，前日还嚷着说自个儿比先前胖了……”说到这里，对上小唐笑吟吟的双眼，笑容一僵，便不再说下去。

    小唐却自顾自叹道：“我甚是想念那孩子，若不是恩师嘱咐我近来不要去拜访应知县，我便早去府上拜会了。”

    应兰风一怔，迟疑着问道：“虽则不敢当，但您说的是林御史大人？可……大人却又是为何这样嘱咐您呢？”

    小唐淡淡道：“想必应知县也听说了，因为那首赠诗的缘故，肃王很是恼怒，他自然奈何不了林大人，故而就迁怒于你。”

    应兰风目瞪口呆，想到寇书令的话，便道：“可、可我委实是跟林大人不熟……”

    小唐微微一笑，道：“应知县其实也该明白，肃王并不是个讲理的人。”

    应兰风一口气闷在喉头，过了会儿才说道：“那么我这次回京，岂不是调职无望？”

    小唐摇摇头道：“不然，肃王只是要折一折你的锐气罢了，让你知道他在朝中仍是不容小觑，倘若你若肯向肃王低头，恐怕平步青云指日可待，只看应知县如何选择罢了。”

    应兰风听得皱眉，竟忘了忌惮，哼了声道：“平步青云应某是不指望了，只想清清白白做个官儿罢了，倘若还得去跟人溜须拍马，做尽不堪之态，那索性不做这官儿也罢。”

    小唐轻笑，目光中颇有深意，看着应兰风道：“我听人说应知县在泰州的时候曾想辞官？”

    应兰风一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告诉的他，恐怕林沉舟也知道了，事已至此，应兰风索性坦然道：“不错，正有此事。”

    小唐问道：“这却又是为何？”

    应兰风道：“官场上步步惊心，且应某才智平庸，唯恐行差踏错，更祸及妻女。”

    小唐微微挑眉，片刻点了点头，道：“但你在泰州开渠，又听调上京，可见仍是选择走仕途一路了？”

    应兰风皱眉不语，半晌缓缓地出了口气，道：“是……”

    小唐笑道：“既然决心已下，又怎能轻言放弃呢？应知县也该知道，自古以来这青云路就非坦途……越是往上，便越是九死一生。”

    应兰风闻听此言，默默不语。

    应兰风面前杯中的茶水已经冷透，他举起来喝了口，略觉苦涩。

    小唐看着应兰风，忽道：“我有个人要介绍给应知县认识。”

    应兰风抬头看他，小唐话音刚落，便听门外有人道：“赵爷来了。”上楼的脚步声响起，一直到了门口边上。

    小唐道：“赵兄请进。”

    门外那人推门而入，应兰风仔细看去，见来人白净脸，下颌三缕胡须，一派斯文。

    小唐起身相迎，那人举手寒暄，又看应兰风，道：“这便是应大人了？”

    应兰风不知此是何人，便也举手道：“如今也没什么官职，兄不必客气，直呼姓名便是，不知兄是……”

    小唐在旁道：“赵兄如今在肃王府当差，想必应知县也听说过一二。”

    应兰风心头一跳，便想起先前在吏部寇书令所说的那“肃王府的赵长史”，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：“失敬失敬！原来是赵长史。”

    赵长史看着他，一副皮笑肉不笑的神情，让应兰风毛骨悚然。

    三人重又落座，应兰风猜不透小唐葫芦里卖的什么药，索性不语。