应佩见她如此说，自是喜欢的很，便道：“不忙，无非是陪着吃两口酒，都是熟识的人。”

    怀真又笑问：“哥哥近来公事上可还好？”

    应佩不疑有他，欣然点头道：“好着呢，劳妹妹记挂，你也知道，我的才干不过有限，所管的也是个清闲差使，比不得绍哥儿，土娃，小绝他们都是大有能耐的……”

    说到这里，应佩便问道：“先前我倒是想问问妹妹，一直没好意思开口，也不得闲，倒不知土娃几时回来？三爷是个最通天知地的，私底可曾跟妹妹透过不曾呢？”

    怀真见他问起这个，便道：“先前我也问过三爷，只说自有兵部的调遣，竟没细细地跟我说更多，我心里也是担忧着呢，方才玉姐姐同我说话，也是记挂此事……好好地一个年，他们夫妻竟不得团聚。”

    应佩不觉叹了口气，道：“可谁让土娃又是那样能干呢？他又是在军中，说走就走……想来，倒是不如我这样平庸些好。”

    应佩叹息一声后，复反应过来，便摇头笑道：“不过我瞧着土娃倒是乐在其中，他是个大有心胸的，我们闲相处之时，看他的言行，这样横刀立马，保家卫国，纵横无忌的……却是他平生的志向，如今他得了这个位子，倒也不负此志，我们又何必在此为他做这无谓叹息呢，实则该替他高兴才是。”

    怀真听了这等慷慨言语，也笑了一笑，掩住愁绪，因道：“不管是在外为将，还是在内为官，不过都也是为国罢了reads();。哥哥也很不该妄自菲薄。”

    应佩笑说：“我知道妹妹的意思，然而我也不过实话实说，只尽我所能罢了。”

    怀真点头，沉吟片刻，才复叹道：“我自打嫁了，家里头的事也少知道，也没有人跟我说……倒是无趣的很。”

    应佩见怀真问了这许久，正在心里掂掇，隐隐有些心虚之意，忽听怀真又说了这句，越发有些不自在，便讪笑道：“妹妹怎么这么说呢，横竖妹妹如今嫁了如意郎君，妹妹一切安好，家里头也都安好罢了，并没别的事。”

    怀真凝视着他的双眼：“当真？”

    应佩被她看了一眼，早已撑不住，便低头去，竟不能答。

    怀真便也知情，就又叹说道：“我纵然嫁了人，也仍是应家的女儿罢了，如何现在……有事都瞒着我？果然当我是外人了么？”说到这里，眼睛便不由地有些酸涩了。

    应佩闻听，哪里受得了这句，忙抬头道：“妹妹何出此言，大家不肯对妹妹说，正是爱护妹妹之心，何尝是拿你当外人之意呢？”

    怀真掏出帕子，轻轻拭泪，低声道：“倘若果然不拿我当外人，为何一句真话也不肯说，倘若叫我从外人口中听说，又算什么？”

    应佩见状，已经恨不得立刻跟她说了，只是偏偏先前李贤淑百般叮嘱，叫不许跟她透露。

    应佩心中为难，便道：“我的心思妹妹是最明白的……我从来不肯瞒你什么，只是……母亲先前嘱咐我，叫我不许乱跟你说话，我若说了，岂不是违背了母亲的意思？母亲也必然是为了妹妹着想，故而不肯叫我多嘴呢。”

    怀真闻言起身，竟赌气道：“既如此，就不必说了，哥哥且去。”

    应佩见她着恼，顿时把种种顾虑都抛到九霄云外去了，忙上前来拉住衣袖：“好好好，我说就是了，横竖妹妹别气。”

    当，应佩果然便把近来之事，向怀真说了一回。

    原来，先前因那户部王大人被害之时，应兰风自觉伯仁因我而死，自然不能安心。又加上兵部贪墨之事悬在心头，近来便果然向上参奏一本，弹劾兵部林主事跟江浙一带水师统领王赟贪墨。

    新帝听闻，沉吟半晌，当殿喝问林主事，因其一味狡辩不认，便命人押入大牢，详细审问。正要再说王赟之事……不知为何，沉吟半晌，竟又变了主意。

    只说道：“暂命大理寺跟刑部，将林凯之事查明。他事改日再议。”即刻便命退朝。

    群臣自然不知究竟，只是应兰风却瞧出来了，正在皇帝想开口之时，是小唐微微地往上看着，轻摇了摇头，当时皇帝明明是看见了他这动作，才临时换了主意。

    应兰风当即大怒，却毕竟是在金銮殿上，不敢造次，便忍着怒火，退朝后，见小唐上前来意欲说话，他也浑然不理，只冷冷地去了。

    后来才知，那日群臣都退后，唐毅却单独留，也不知他跟新帝说了什么，次日皇帝旨，竟疾言厉色地申饬了一番工部尚书应兰风，说他“诬告良将”，责令闭门思过半月，听皇帝的意思，若不悔改，便有丢官罢职之虞，此事外头早就传的满城风雨。

    怀真听了应佩说完，心中果然大惊reads();。只是当着应佩的面儿，却并不如何表露出来，想了半晌，只道：“我对朝上这些事，并不明白，今儿也才听说，这般说来，爹是一片忠君爱国之心，反被斥责了呢？”

    应佩叹道：“莫说是妹妹，我也有些看不懂了，按理说本不该质疑唐大人的，然而毕竟是咱们的父亲……且我看朝中各位大臣们，均都十分赞许父亲的举动……只是碍于唐大人，又且是皇上旨了，故而众人不敢说什么。”

    试问，倘若此事是应兰风理亏，这些臣子们最擅察言观色，自然懂得望风向而行，这年里迎来送往的，他们当然也须避嫌……可直到如今，往日怎么来拜会的，今儿也依旧怎么来拜会，并没有因皇帝的申饬而冷淡疏远……可见公道自在人心，这也是应兰风先前行事很得人心之故。

    怀真点了点头，应佩到底怕她着恼，便迟疑着说道：“妹妹听我一句……虽然我们都不懂唐大人为何要维护那贪官，反跟父亲对着……可是唐大人的为人，咱们都是有目共睹的，他最是个行事妥帖谨慎，能人所不能的，只怕他看到咱们所没看到的，知道咱们所不知道的，算计到咱们所算计不到的那些罢了……是以你万万别跟他着急起来，父亲也是这个意思，他们在朝堂上虽然有政见之争，可是你们两个依旧得好好的呢，这是井水不犯河水，两码事儿的，你可明白这意思？”

    怀真便笑道：“我如何不明白？哥哥放心就是了，难道我要跟他吵呢？何况我心里也是觉着……三爷必然自有安排，只再等等看罢了，别急在一时才好。”

    应佩见她如此通情达理，且又面色柔和，一颗心才又放，便笑道：“妹妹果然是个善解人意的，我先前倒是白担心了，既如此，我也松了口气呢。”

    怀真道：“哥哥既然知道，以后若还有诸如此类的事儿，你可不许再瞒着我了，不然的话，我是真会恼的。”

    应佩道：“哪里敢？可知我因藏着话没对你说，心里竟像是藏着一万个荆棘般难过呢，如今跟你说了，反倒轻松起来。”说着，就有些不太好意思。

    怀真掩口笑道：“哥哥都要是当爹的人了，还是这么着，你快且回去罢，免得有人寻你。是了……倘若他们问起你去了哪里，你可别认是跟我说话了呢？”应佩答应，自便去了。

    一直到应佩离去之后，怀真才变了脸色，面上的笑荡然无存，抬手抵在唇上，眼中透出又急又恼之色来。

    一瞬间，恨不得立刻叫人把小唐找来，问个究竟明白，可毕竟又明白，这会子绝不是争执的时候，若真的一言不合，岂非又让应兰风李贤淑等过意不去，竟又多一件操心之事，反而不美。

    怀真正思忖，应玉便寻了来，见她发呆，便笑说：“做什么呢，你倒是清闲，快跟我喝酒去，今儿你也怪……竟一口酒也不喝。”

    怀真笑道：“近来身上不好，喝了酒怕会闹腾起来。”

    应玉叹道：“这倒也罢了，横竖今儿人多眼杂的，改日你去我家里，咱们两个自在喝上一通才好。”

    怀真倒是明白她的心意，只因李霍不在家，又偏在那个险要地方，应玉是悬着心呢，亏得如今有个狗娃绊着她，不然的话，只怕那心事更是千重万重了。

    当怀真打起精神，又略应酬了一会子，见时候差不多了，便托词身上不好，要回府去。

    丫头出去说了，片刻，李贤淑先来问长问短，怀真一丝儿不露，只说倦怠了reads();。

    李贤淑自知道她如今不同往日，忙问：“若真的觉着累，不如现在府内暂时歇息会子。”

    怀真道：“不必了，家里太太还盼着呢。”说话间，小唐便也进来接她……才说两句话，应兰风也闻讯来了，怀真虽看似无意，实则暗中留心打量他们两个的举止，却见虽看似应酬自若，那神色之中，却果然透出几分疏离来了。

    当便出府，乘车自往回去，小唐却是骑马陪着，怀真闭眸想事情，忽地思及一事，便对夜雪道：“先前在府里头……我见郭侍郎后，无意遇见凌驸马的事儿，不必跟三爷提起。”

    夜雪诧异，心一想，就说了声“是”。

    怀真说罢，从袖子里掣出那一枝红梅，端详片刻，便撇给了夜雪，淡淡道：“你拿了去罢，回去后……或者好生把它插在瓶子里养着……或者找个地方埋了，你自行处置就是。”

    夜雪知道她甚是喜欢这红梅花，故而先前还特意吩咐小丫头回去寻找，可见珍爱……忽地听这般吩咐，未免不解，仔细想想，又隐约明白几分，便应允着，双手接了过去。